1965年，美国海军上将斯托克代尔在越战中被俘，被关押在河内希尔顿战俘营里。作为被俘的最高级别将领，斯托克代尔没有受到任何优待，先后遭受了20多次拷打。他曾一度怀疑自己能否活着出去，直到8年后获释回国。
管理学家吉姆听说了斯托克代尔的事迹后，问：“8年时间你有很多同伴不幸遇难，为何你能熬过来？”
斯托克代尔想了想：“我一直渴望活着出去见到家人，这个愿望一直支撑着我。”
可是那些死去的人，应该也渴望见到亲人吧？吉姆不解地问：“那你同伴中最先死去的是哪些人呢？”
斯托克代尔遗憾地答道：“是那些过于乐观的人，他们总盼望圣诞节就可以被特赦，可是节日过后没能如愿，于是又想复活节可以，结果还没被释放……这样失望一次接着一次，不久后便郁郁而终。”
停歇片刻，斯托克代尔长叹了口气，讲起发生在监狱的事。由于各自被关禁在不同的牢房，同胞们彼此看不到，于是他们发明了一种秘密传递信息的方式，约定相互敲墙，以敲击的节奏来代替英文字母。开始时，大家都用敲墙来鼓励对方，节奏也严格按照约定。可是没多久，就有人破坏了规矩，经常在节日前后用急促的敲击来宣泄情绪，节奏与平日大相径庭。越来越多的人烦躁地敲着，监狱里喧闹不堪，此后死去的人也日益增多……
“有节奏地敲墙，其实是大家表达活着出去愿望的方式；敲墙节奏如果杂乱无章，则将适得其反。”最后，斯托克代尔语重心长地说，“这是非常深刻的教训。一个人不能对未来失去信念，但也不要盲目乐观，现实世界永远要比我们想象的更复杂、残酷。”