公元28年，盘踞在天水（甘肃省通渭县）的军阀隗嚣不知道是该投靠在洛阳登基的刘秀，还是该依附在成都称帝的公孙述，便派出马援为使者，近距离地观察一下，看谁更有帝王气象。
马援先奔了成都，因为他和公孙述不仅是同乡，还是“发小儿”，是从小一起光着屁股长大的，感情十分深厚。在他的想象里，两人见面后虽不至于“执手相看泪眼”，但也一定会分外亲热。然而马援没有想到，等待他的却是另一番场景。
公孙述身穿耀眼的龙袍，高坐在金銮宝殿之上，两旁武士林立，戒备森严。礼宾官引导着马援晋见，依照规定的宫廷礼节参见交拜，没等说上几句话，就送他到宾馆休息，并给马援赶制布质的平民服装及冠帽。随后在皇家祖庙中，召集文武官员，在皇帝座位旁边特别设置老朋友的座位。等到一切就绪，公孙述御驾才从皇宫出发，盛大的皇家卫队之前，由天子专用的绣着鸾鸟的旗帜、驱逐妖邪的骑士作为前导。全城戒严，老百姓被驱逐。公孙述在御车之上，不断向左右屈身恭迎的官员点头作答。之后开始的宴席与文武百官的阵容都极为盛大。
跟随马援出使的随从们还从没见过如此大的排场，瞪大了眼珠子，脸上写满了羡慕之情。公孙述对老同学还是很够意思，当即要封马援为侯爵，担任大司马。马援的随从们大喜过望，都盼望能留下来。马援笑着说，他还有使命在身，当官的事过过再说吧。
马援的第二站，到了洛阳，刘秀的实力远在公孙述之上，他不知道这个皇帝会弄出什么把戏。等了很长时间，才来了一个皇宫里的宦官，引导着他入宫，既看不见威风的武士，也见不到助阵的大臣，甚至刘秀连标准的工作服——龙袍都没穿，像接见一个多年不见的老朋友般，仅用布包头，在宣德殿走廊下笑脸相迎。
马援说：“我跟公孙述是同一个县的老乡，自幼交好。可是我到成都时，公孙述高坐在金銮宝殿上，戒备森严，而后再传唤我进去。现在我远道而来，陛下怎么知道我不是刺客，竟这样简朴地跟我见面？”
刘秀笑着说：“你不是刺客，只是一个说客。”
两人相顾大笑。
刘秀说：“先生遨游在两个皇帝之间，今天看到你，使我惭愧。”
马援拜谢道：“这不奇怪，当今之世，不但主上选择臣子，臣子也选择主上。”
刘秀深为赞许，对马援也非常赏识，大有相见恨晚的感觉。马援在洛阳呆了很长时间，刘秀接见他达数十次之多，每次谈话都非常轻松，无所不谈，有时竟会从早谈到晚，不觉得有丝毫厌倦。
第二年，马援回到天水，隗嚣询问他的观感。马援回答说：“现在天下一片混乱，胜负未定，公孙述不知道‘一饭三吐哺’，急切地招募天下的人才，排场虽大，器识却小，我看他不过井底之蛙，似一个人形玩具罢了，不会有什么作为。刘秀不拘小节，对人开诚布公，从不高高在上，耍弄皇帝的威严，我看他心胸坦荡，器识宏大，前世君王没有人能跟他相比。”
12年后，公孙述兵败身死，刘秀却复兴了汉朝，史称“光武中兴”。
当一个人需要外在的排场为自己撑起脸面和威严时，排场越大，越显现出他的器量狭小和见识短浅；而越是能谦卑地低下自己的头颅，背后所蕴藏的，往往是恢宏的器量和深远的见识。宋代学者刘挚说：“士当以器识为先”。一个人的器量与见识，决定着成就的大小，甚至事业的成败。