赵元吴(即李元昊)是宋朝西夏国的国君，他的父亲李德明，曾上表宋朝表示归顺，被宋朝封为西平王。他死后由其儿子李元吴继位，公元139年(宋仁宗赵祯宝元二年)，李元吴自行称帝，国号大夏，史称为西夏。李元吴即位称帝后，宋朝削夺了他的官职封号，于是两国激烈对立起来。
这时，吕夷简已是朝中宰相，而年轻得多的范仲淹此时才是一个右司谏。他向赵祯皇帝敬献《百官图》，指斥丞相吕夷简使用人才不够公正，心胸狭窄。赵祯皇帝没有主见，便将范仲淹这个《百官图》去征求宰相吕夷简的意见，吕夷简恼羞成怒地说：“此乃范仲淹迂阔之论，不应该将他留在朝中，让他去担任环庆路经略招讨使，去平息西夏李元吴的叛乱。”
仁宗赵祯果然依照吕夷简的建议，撤销了范仲淹在朝廷的右司谏职务，让他去当环庆路招讨使。当时的环庆路，完全处在西夏国王李元吴的挟持控制之下。而招讨使的主要职务便是平息内外的叛离活动。吕夷简把范仲淹派到那里去，很明显是要借李元吴的刀，来杀了政治上的仇敌范仲淹。
还好范仲淹很有才能，他到任环庆路招讨使之后，一方面使李元吴的军队无隙可乘，另一方面实行与民休养生息的政策，使当地主要的居民汉、羌两族和睦相处，使李元吴离间汉、羌两族之间民族矛盾的图谋没有得逞。
灵魂透视:
尽管吕夷简的“借刀杀人”之计没有成功，但是，他的用心却万分险恶。明为朝廷为皇帝着想，实为铲除异己。古代的奸臣们最擅长也最成功的手段就是把自己卑鄙的目的隐藏在曲意奉承、奴颜婢膝的笑脸之下。他们把帝王们哄开心，对他们言听计从，他们借着帝王的手打击忠臣义士，铲除异己。许多忠臣良将，白白死在这些人的手里，而这些人所用的手法无非是“挂羊头卖狗肉”，而且守口如瓶，从不告诉别人这是狗肉，于是自然许多人上当，我们虽非阴险恶毒之人，但是对付身边这种小人就要学习借鉴了，采取以牙还牙的方式将之请入“瓮”中。