很久以前，一天晚上，刚敲过两点钟不久，突然，我的厨娘出人意外地跑进我的书房，脸色苍白，神情激动，报告我说隔壁那幢小房子的房东，米留契哈老太婆，在她厨房里坐着。
“老爷，她请您到她房子里去一趟，……”厨娘气喘吁吁地说。“她的房客出事了。……他开枪自杀了，要不然就是上吊了。……”“我能有什么办法呢？”我说。“让她去找大夫或者警察吧。
……”
“她哪能去找大夫！她上气不接下气，吓得躲到大灶底下去了。……您就去一趟吧，老爷！”
我穿上外衣，往米留契哈的房子走去。我走到房子的旁门跟前，看见旁门开着。我在那儿迟疑不决地站了一忽儿，没有摸到扫院人的门铃，索性走进了院子。那里的门廊乌黑，歪歪斜斜，门也没拴上。我推开门，走进门道。那儿伸手不见五指，一团漆黑，另外还有扑鼻而来的神香气味。我摸索门道的出口，胳膊肘碰到一个铁器，在黑地里撞着一块木板，几乎把它撞倒在地。最后我总算找到一扇门，上面蒙着破烂的毡子，于是我走进一个小小的前堂。
目前我写的不是一篇圣诞节故事，我也完全无意于吓唬读者，然而我在过道里看见的那幅画面却是离奇的，只有死神才画得出来。我面前是一道门，门里边是一个小小的客室。
那儿墙上糊着黑的壁纸，已经褪了色，有三支廉价的蜡烛并排立在那里，微弱的光照着四壁。客室中央的两张桌子上，放着一口棺材。这三支蜡烛，刚能照亮一张黄中发黑的脸、一 张半开半闭的嘴、一个尖鼻子。从那张脸到两只皮鞋的鞋尖上，乱七八糟地盖着一些纱布和薄纱，象是起伏不定的波浪。
波浪里露出两只苍白不动的手，手里握着蜡制的小十字架。客室的幽暗阴森的墙角、棺材外边的圣像、棺材本身，总之，除了微微闪烁的烛火以外，一切都纹丝不动，死气沉沉，就跟在坟墓里一样。
“这岂不是奇迹？”我看见这种出人意外的死亡图景，不由得呆住，暗自想道。“哪能这样快呢？房客刚刚上吊或者开枪自杀，就已经装在棺材里了！”
我往四下里看。左边有一道门，上半部镶着玻璃。右边有一个瘸腿的衣帽架，上面挂着一件旧皮大衣。……“给我水，……”我听见哀叫声。
哀叫声是从那扇上半部镶着玻璃的房门里传出来的。我推开房门，走进一个小小的房间，那儿乌黑，只有一个窗子，窗上胆怯地滑过街灯的微弱亮光。
“这儿有人吗？”我问。
我没等回答，就划火柴。火柴一亮，我看见了如下一幅画面：我的脚旁，在血污的地板上，坐着一个人。刚才要是我把步子迈大点，我就会踩在这个人身上了。他把两条腿向前平伸出去，两只手按着地板，使劲扬起他那英俊而死白的脸，脸上长着象墨汁那么黑的胡子。他抬起一对大眼睛瞧着我，我在那对眼睛里看到了无法形容的恐怖、痛苦、祈求。冷汗大颗大颗地顺着他的脸淌下来。他的汗，他脸上的表情，他那硬撑着的胳膊的颤抖，他那喘吁吁的呼吸，他咬紧的牙关，都说明他痛苦得难忍难熬。他右手旁边一滩血里丢着一支手枪。
“您别走，……”等到火柴熄灭，我就听见一个衰弱的声音说。“桌上有蜡烛。”
我点上蜡烛，在房中央站住，不知道该干什么好。我站在那儿，瞧着坐在地板上的人，觉得以前好象在什么地方见过他似的。
“我痛得受不住，”他小声说，“我没有力量再对我自己开枪了。不可理解的优柔寡断啊！”
我脱掉身上的大衣，动手照料病人。我把他象小孩似的从地板上抱起来，放在蒙着漆布的长沙发上，小心地解开他的衣服。等到我把他的衣服脱下来，他就发抖，觉得冷。不过我看见的伤口，却跟病人的颤抖和脸上的表情不相称。伤势很轻。一颗子弹在他左胸第五条肋骨和第六条肋骨之间擦过，只擦破皮和细胞组织，如此而已。我在他上衣的里边口袋附近，在衬里的夹层中找到了那颗子弹。我尽力止住血，拿一个枕头套、一条毛巾和两块手绢做成临时绷带，然后给病人喝水，把前室里挂着的旧皮大衣拿来盖在他身上。扎绷带的时候我们始终没说一句话。我工作，他躺在那儿不动，眯细眼睛瞧着我，仿佛为他不顺利的自杀和他给我招来的麻烦害臊似的。
“现在请您务必安静地躺着，”我扎完绷带后说，“我到药房去一趟，买点药来。”
“不用！”他喃喃地说，抓住我的衣袖，把眼睛睁得老大。
我在他的眼睛里看出了惊恐。他深怕我走掉。
“不用！请您再待五分钟，……十分钟。要是您不嫌弃，就请您坐下别走，我求求您。”
他一面要求，一面发抖，牙齿打战。我听从他的话，在长沙发边上坐下。我们在沉默中过了十分钟。我没开口，光是观看命运出人意外地把我打发来的这个房间。好穷啊！这个人生着英俊秀气的脸，留着修剪整齐的大胡子，可是他的环境连一个普通的工人也不会羡慕。蒙着长沙发的漆布已经斑驳，上面有许多破洞，一把普通的椅子肮里肮脏，一张桌子上放着些废纸，墙上挂着的石印画难看极了，而这就是我看见的一切。潮湿，阴暗，灰色。
“好大的风！”病人说，没有睁开眼睛。“刮得好响！”