春秋战国时期，在吴越战争中，越王勾践战败被俘，囚禁在会稽的石室中，随时都有被吴王夫差杀死的危险。
勾践一面派人搜刮珠宝，寻求美女，用以买通吴王的亲信太宰伯嚭；一面对夫差卑谦温顺、百依百顺，他经常脱去衣服，向夫差跪着请罪。夫差每次乘车外出旅游，勾践都要徒步为吴王牵马。越国的大夫范蠡一直跟随着勾践。在石室中，勾践亲自制作马料喂马，为马梳毛、洗澡，打扫马厩。勾践夫人在石室中从来不穿艳丽的衣裳，她亲手缝补浆洗，担水扫地；范蠡则拾柴火，煮饭。几个人都劳累肌瘦。夫差经常派人到石室察看，见勾践等人都辛苦劳作，忍饥挨冻而毫无怨言，连睡梦中也没有半句愁叹之声，就真以为他们没有报仇复国的意志，于是渐渐地放松了对勾践的警惕，很少注意他们的言语行动了。伯嚭又不断在夫差面前为勾践说好话，吴王就宣布释放勾践。勾践为了彻底消除夫差的疑虑，坚决表示不愿回越国去。
又过了一段时间，夫差生了病，范蠡暗中买通吴王的医生，随时了解吴王的病情，当了解到吴王的病即将好转的时候，勾践就亲自去拜见吴王问安，这时吴王刚巧大便，勾践就亲自用手取夫差的大便来尝，宫娥侍女们都赶快用手掩住鼻子。勾践从容地尝过夫差的大便之后，就跪着向吴王贺喜，说：“作为一个囚犯，向大王您表示衷心的祝贺，您的病很快就好起来。”夫差问他怎么知道，勾践说：“我尝了大王您的粪便味道，发现这味道又苦又酸，这正是病将好转的预兆，所以知道大王您的病马上就会好转。”夫差大为感动，说：“勾践多么好啊！就是儿女侍候父母、臣子服侍君王，也没有哪一个愿意尝粪便的！”这时，伯嚭又乘机向夫差说了勾践的许多好话，夫差当即表示：“勾践你这么好，一等我的病好了，就马上放你回国。”勾践拜谢吴王后，又回到石室中，照常喂马。后来，夫差的病果然像勾践说的那样很快就好了，他不听伍子胥的一再规劝，把勾践释放了。
勾践回到越国后，卧薪尝胆，一心准备报仇雪恨。他一面修筑城池暗暗地发展经济实力，一面进一步用各种手段迷惑吴王。他派人采集葛藤芒麻织成黄丝细布，又使人收集蜂蜜、狐皮，奉献给吴王，表示对吴王的忠顺。他怂恿吴王大修宫殿，营造姑苏台，寻欢作乐。他还派人选美女西施、郑旦，教为歌舞，使美女旋波、移光等为其侍女，盛装献给夫差。这样夫差只知日夜寻欢作乐，不理国政，完全忘记了勾践报仇的危险，并将所占领的土地尽数归还给越国，在越国受天灾时，借给其大量谷物。
正当吴王醉生梦死日夜寻欢作乐的时候，越王勾践请越国的“处子”教练军士剑法，请楚国人陈音教练越军射箭之术，把军队操练得非常精锐。然后，乘吴王夫差带兵去与晋国争夺霸权之机，起倾国之兵长驱直入，一举攻克了吴国的都城。夫差赶忙回军相救，结果大败。越军占领了吴国大片土地，使吴国从此一蹶不振，越国更加强大。隔了四年，越再次大举进攻残存的吴国，占领了吴国所有的土地，活捉了夫差。夫差百般哀求，请求越王勾践饶他不死，愿意把吴国作为越国的附庸，自己情愿给越王当奴隶，并发誓永远效忠勾践。但勾践心如铁石，绝不动摇，终于逼夫差自尽。
灵魂透视:
狂妄傲横的人，一旦有了势力，便目中无人，不可一世。等到恶报到来，又成了一团棉花，一点骨气没有。这种小人的两面性情，说明了小人是没有任何气节，同时，又是“子如山中狼，得志便猖狂”的类群。