贾母数日里经历了这许多生离死别，心如刀绞，只哭的说不出话来。众人也都无不掩面痛哭。探春又与湘云、宝钗等一一话别，又再三拜嘱宝钗：“我今日去了，不知有再见的日子没有。你我原本就是好姐妹，如今又与我哥哥订了亲，不如今儿就改了口，让我先叫一声好嫂子。我能得宝姐姐做嫂子，便不能亲在爹娘面前尽孝，也可放心了。若是爹娘想我时，还求嫂子多多解劝，请他们保重身体，勿以探春为念。”说着便福下去，口称“嫂子”。
宝钗也顾不的羞耻，忙忙还礼，拉住道：“妹妹这一去，必当雀屏中选，替闺阁扬名。你素来志向高远，今能如此，方不负你素日为人。至于家里的事，尽请放心。”待书、翠墨等人，更是死死拉住探春不放，只说愿随姑娘一起去。忠顺王权情道：“果然事成，宫中少不的也要陪送许多宫女，若府里有愿意随行的，倒是可以相伴的。且等上朝回来再议。”遂催促着去了。
次日陛见，那贾探春丰容靓色，仪止端方；肩若削成，腰如纨束；宝髻玲珑，步摇金钿之蝴蝶；冰裙百褶，动转翠环之跳脱；蛾眉淡扫，裁拂窗之新月；粉面轻匀，绽映水之娇花。额黄侵绿云之鬓，碧钏透红袖之纱；香如高阁浮屠，而幽远益清；明若长廊宫灯，而高华犹胜；虽美玉之莹洁，不足喻其神；既宝珠之光润，不能夺其志；俊眼修眉，文采精华，顾影徘徊，竦动左右。皇上见之大惊，赞道：“此非明妃再世乎？”询其志，又应对自如，言必有据，跪陈自愿抚夷远嫁：“非邀王嫱、文姬之名，实效缇萦、木兰之志。妾以罪臣之女，蒲柳之姿，而能上解君王社稷之忧，下慰椿萱养育之慈，此乃天恩祖德，集于探一身，何敢不从？”
皇上听其出语不俗，愈觉嘉许，叹道：“此既曹娥、昭君，亦不能比肩矣。”当即令皇后认为螟蛉义女，更其姓氏，脱离贾氏宗籍，授宝封号，赐“杏元公主”，暗含元春之名，也是悼念之意。遂命即日迁入宫来，命内廷教养仪礼，择于三月十九日起行，羽林军护送。并为其孝心所感，法外开恩，赦免贾政之罪，并许贾母及贾政夫妇等送亲，只不许相认。探春听了，既惊且悲，无可奈何。他原为开脱父母缧绁之苦方请命远嫁，却因此永别膝下，失天伦之缘，移异域之花，安得不痛。
是年三月十九恰值清明，漫天淫雨霏微，无远弗届，江边自有许多人家不惮细雨，应节应景，放风筝，点荷灯，都教侍卫遣散了，一早插屏拦幕，搭棚彩结飞龙舞凤之形，设御座，铺红毡，单等送亲仪辇。探春的嫁妆船队妆金堆花，停在江边，只等择时起航。到了吉时，皇上亲临江畔，升御座，祭祖先，诸王进表称贺，领皇上宴。
一时宴乐大作，半空里鸾鸣凤舞，乐部人员着紫绯绿三色宽衫，齐作百鸟之鸣，最前一列乃是拍板，次用画面琵琶，金妆画台座上张着三尺箜篌，有一人高髻大袖，交手轮捻，跪而擘之；又有高架上画花地金龙大鼓两面，击鼓人宽袖外于肘处又套着黄窄袖，垂着绦子，挥舞着两条金裹鼓棒高低互击，宛若流星；再后面又有羯鼓一队，杖鼓两列，都是长脚幞头，紫绣抹额，扎着宽袍，窄袖，次列箫、笙、篥、笛等，歌一阵，舞一阵，箫一阵，鼓一阵。酒过三巡，菜已数道，贾探春所乘文车始至，镂金为轮，丹画其毂，轭前有杂宝为龙凤，衔百子铃，铿锵和鸣，响于林野。两列有宫女洒花前引，其后使臣、烛笼、打扇、提灯相随。
至墀下，钟鼓齐歇，有司仪上前打起骞帷，探春步下车来，凤冠霞帔，袅袅婷婷，由宫女扶着，来至御前跪倒，口呼“万岁”，自称“孩儿”，行宫廷叩拜大礼。当今与皇后均离座起身，执手叮咛，殷殷垂嘱。一时万众跪伏，口称“万岁万岁万万岁”，声动四野，震天撼地。寻常百姓不得近前，都围在帷幕之外，沿江倚着码头踮脚翘首而望，有赞叹皇家排场声势浩大的，有羡慕公主风姿逸艳高华的，也有感叹海疆路途僻远的，不消详叙。
却说贾政、王夫人、赵姨娘一干人已于前一日被侍卫接回，与贾母会齐，都夹在百官中相送，陪座末席，却只可远远看着，不能挨近，别说抱头执手，便连说一句话也不得其便，情知今朝别后，永无相见之日，都五内摧伤，悲啼不已，又不好出声的，只得强自忍耐，两泪默流，杯中酒只当苦药一般，迥难吞咽。
那探春也于行礼之际暗暗寻找，好容易方远远看见祖母、父亲等在席末悄悄招手，不禁痛在心中，泪盈双睫，惟以双目遥遥注视、微微点头而已。复回身禀于皇上：“昔蔡文姬出使有胡笳十八拍传世，昭君亦有琵琶，女儿虽不才，得无一箫管乎？”
皇上闻言自是喜欢，即命人取来点金紫竹笛一管，探春遂当庭吹了一曲《游子吟》，如鹤语长空，雁鸣旷野，时抑时扬，若断若续。贾政等听了，都暗暗点头，越发伤感，喉中哽咽难言。
一时，礼炮三响，吉时已到，探春遂郑重拜别今上，弃岸登舟，扬帆起行，船已去了老远，犹站在甲板上不忍归去，烟水渺茫，早已看不见岸边人影，半空里却有几只风筝摇曳，依依有不忍别之态。探春看见风筝，不禁想起生日时，湘云与宝琴送了一只带哨风筝，还没来的及放起，而那一社定了题目咏水，也为宝玉哥哥的缺席终未起的成，如今自己渡江而去，连与哥哥见一面辞别几句都不可，大观园诗社，已成绝响，风筝断线，更无归家之日。想到此，泪如雨下，将袖掩面，惟一声长叹而已。