曾经读过这样一个故事：不少大屠杀的幸存者在“二战”后过上了富足的生活，但是他们中的一些人养成了奇怪的“习惯”——即便市场上商品并不短缺，也要往冰箱里塞满食物。很多食物储藏久了就会过期甚至变质，但他们宁可把食物扔掉，也绝不能容忍缺少吃的东西。对这些当事人而言，饥饿的记忆是如此刻骨铭心，他们再也不能、也不想挨饿了。这个故事告诉我们，人的生活状态可以迅速地发生改变，但心态的改变是有延迟的。
和祖辈或父辈相比，我们这一代人几乎从没有经历过饥饿。模糊的童年记忆中，仅有极少部分与食物稀缺有关：母亲曾经偷偷摸摸地用粮票、烟票和菜市场里的农民换鸡蛋；小学语文课本中充满了对清贫的赞美；到了中学时，课本上的内容还没来得及改变，各式各样的物资就已经涌入了所有人的生活——我第一次意识到世界上竟然存在所谓的“名牌”，衣服、运动鞋、随身听……中国人在不到一代人的时间里基本摆脱了贫困。人们对财富的态度发生了一百八十度的改变，从甘于贫穷到勇于致富。
但是贫穷的心态依然是有惯性的。偶尔在新闻里看到，有人在公路上哄抢散落的橘子、大米，有人为了几毛钱的折扣不惜在超市门口排几个小时的队。虽然绝大多数人已经得以免于饥饿和贫困，但有些人依然保有贫穷时代的思维习惯。其中最为典型的就是相信“为富不仁”。某富豪捐出几百亿做慈善，那么人们就会假定他的目的是避税，而非真心为善。他们无法想象有人在积累了如此多的财富之后，居然会选择主动放弃。占有、占有，只有牢牢地把钱攥在手心，才是真正的财富——这种心理不恰恰是一种“囤积癖”吗？贫穷的心态妨碍了人们进一步追问：人获得财富究竟是为了什么？
汉语中“贫”与“穷”两个字的含义稍有差异：“贫”字从“贝”，本义指缺少财物，与“富”相对，意味着物质上的匮乏和不足。《庄子·让王》中说：“无财谓之贫。”而“穷”字原本为形声字。繁体的穷上边是“穴”，下边是“躬”，表示身在穴下，处境窘困，可以引申为不得志；简化字转变为会意，表示力在穴下，有劲使不出。所以，“穷”更多地指人对自己处境的心理感受。在这个意义上可以说，如今贫人不多，穷人却不少，脱贫之后还要脱穷。