别尔江城的平民，尼扎田庄承租人玛克辛·托尔恰科夫，带着他年轻的妻子走出教堂，抱着一个刚刚受过复活节圣礼的圆柱形大面包坐上马车，走了。太阳还没有升起来，不过东方已经现出火红和金黄的霞光。四下里静悄悄的。……鹌鹑咕噜咕噜地叫着，那声音象是说：“去喝酒！去喝酒！”远处一个小冈的上空，有一只鸢在飞翔，此外，整个草原上就一个活东西也看不见了。
托尔恰科夫坐在马车上，心里想：再也没有一个节日比基督复活节更好，更使人快乐的了。他不久以前刚结婚，如今正跟他的妻子过头一个复活节。不管他看到什么东西，也不管他想什么，他觉得一切都光明、欢乐、幸福。他想起他经营的农务，觉得一切都圆满，家里的摆设也好到不能再好，样样齐备，一切都称心。他瞧着他的妻子，也觉得她美丽，善良，温柔。东方的朝霞啦，嫩绿的青草啦，他那辆颠簸而吱吱叫的马车啦，一概使他高兴，就连那只沉甸甸地扇动翅膀的鸢也使他喜欢。等到他在半路上停下来，跑进酒店，吸一根纸烟，喝一小杯酒，他就变得越发快活了。……“大家都说，这个日子是伟大的！”他说。“你看，真是伟大！你等着，丽扎，太阳马上就要开始跳动。每年复活节它都跳动！它也象人一样高兴呢！”
“它可不是活东西，”他妻子说。
“可是太阳上头有人！”托尔恰科夫叫道。“真的，确实有人！伊凡·斯捷潘内奇对我说过，所有的行星上，不论是太阳上或者月亮上，都有人！真的。……也许那些学者在胡扯，鬼才知道他们是怎么回事！慢着，好象有一匹马站在那儿！果然有！”
离家还有一半路，在名叫“歪谷”的地方，托尔恰科夫和他妻子看见一匹备好鞍子的马，站在那儿不动，闻着泥土。
路旁土墩上，坐着个红头发的哥萨克，弯着腰瞧自己的脚。
“基督复活了！”①玛克辛对他叫道。
“基督真的复活了，”哥萨克回答，没有抬起头来。
“你到哪儿去？”
“回家去，度假期。”
“那你为什么坐在这儿？”
“喏，……我病了。……我走不动了。”
“你害的是什么病？”
“周身痠痛。”
“哦，……这可伤脑筋！人家在过节，你却生了病！那你应该到村子里或者客栈里去歇一歇，干吗这么坐着呢？”
哥萨克抬起头来，用疲乏的大眼睛瞧着玛克辛、他妻子、那匹马。
“你们是从教堂里来吗？”
“是从教堂里来。”
“我却在路上过节。这是上帝不许我赶到家。我倒想骑上马，立刻赶回去，可是没有力气了。……你们，正教徒们，拿点受过圣礼的面包给我这个过路人吃，好让我也开斋②吧！”
“复活节面包吗？”托尔恰科夫问。“那可以，没什么。……等一等，我马上拿给你。……”玛克辛赶快在衣袋里摸索，看一眼他的妻子，说：“我没有带小刀，没法切开。把它掰开却不合适，那会把整个面包都弄坏的。这成了难题！你找一找，你那儿有小刀没有？”
哥萨克勉强站起来，走到鞍子那儿去取小刀。
“亏你想得出！”托尔恰科夫的妻子生气地说。“我可不许你把这个面包切得乱七八糟！把切开来的面包带回家去，还成什么样子？哪有这样的事：在草原上开斋。你到村子里庄稼汉那儿去开斋好了！”
妻子从她丈夫手里夺过那个用白食巾包好的圆柱形大面包，说：“我不许你切！凡事总得有个规矩。这又不是普通的小白面包，而是受过圣礼的复活节面包，随便把它切开是罪过呀。”
“得，哥萨克，你开不成斋了！”托尔恰科夫说，笑起来。
“我妻子不答应！再见吧，一路平安！”
玛克辛抖一抖缰绳，吧嗒一下嘴，马车就辘辘地往前驶去。他妻子还在数说：没有到家就把复活节面包切开是罪过，这不合规矩，干什么事都得看地点和时间。东方，初射出来的阳光正闪闪发亮，把松软的浮云染成不同的色彩。空中传来百灵鸟的歌声。在草原上空飞翔的鸢已经不是一只，而是三只了，彼此离得很远。太阳微微有点暖意，嫩草丛里的蜗蜗叫起来。
走出一俄里多地，托尔恰科夫回过头来，凝神看着远处。
“那个哥萨克看不见了，……”他说。“这个人好可怜，怎么会突然在路上生病呢！再也没有比这更倒霉的了：本来应该赶路，可是没有力气了。……说不定他会死在路上。……丽扎薇达③，我们没有给他面包吃，可是也许应该给他才对。
我看他也需要开斋嘛。”
太阳升上来，可是究竟它跳动没有，托尔恰科夫却没看见。一路上，他没说话，在想什么心事，眼睛没离开马的黑尾巴，就这样到了家。不知什么缘故，他心里发闷，胸中原有的那种节日的欢乐，已经一扫而空，好象本来就没有似的。