秦始皇已死，余威仍然震慑边远地区。然而，像陈涉住着瓮做窗户、绳拴门轴那样陋屋的穷汉，为人耕种的雇农，发配戍边的刑徒，才能不及中等人，没有孔子、墨子的智慧，也没有陶朱、猗顿一样的财富。一旦投身到士兵行列，起事于戍卒之中，带领疲惫乌合的戍卒，统率几百人的队伍，掉转矛头而攻秦。他们斩削树木当兵器，高举竹竿当旗帜，天下之人如风云一样聚集响应。携带粮食，如影随形一样参加起义，殷山以东广大地区的豪杰之士同时起兵，因而灭亡了秦朝王室。
再说秦的天下没有缩小变弱，雍州的地利和殷山、函谷关的险要坚固一如既往。陈涉的地位和威望，并没有齐、楚、燕、趟、韩、魏、宋、卫、中山的国君那么高；锄头、戟柄并不比钩戟和长矛更锋利；发配戍边的那几百人，远不如当年九国的军队那么强大；深谋远虑，行军与作战指挥的艺术，无法和以往的将帅媲美。然而成功失败变化不同，功业完全相反。为什么呢?试想使当年觳山以东的诸侯国与陈胜量长短、测大小，比较权势，衡量实力，则不可能同曰而语，相提并论。然而，秦国当年凭藉区区地盘，发展为有万乘战车的强国，抑制其他八州而使诸侯都来朝拜，这中间经历了一百多年的时间，最后以天下为家，以觳山、函谷关为宫墙。可是，陈胜一人首先发难，而秦的宗庙全被摧毁，秦皇帝二世、子婴被人杀死，为天下人耻笑，这是为什么呢?在于仁义不施，而攻取与守成的形势不同了。
周生曾说遇，“舜的眼睛有双瞳子”，又听说项羽也有双瞳子，项羽难道是舜的后裔吗?为什么这样突然兴起呢?秦朝政令失误，陈涉首先发难，英雄豪杰蜂拥而起，互相争斗，数不胜数。可是项羽没有尺寸的封地，却在民间乘势而起，经历三年，就率领五国诸侯灭亡秦朝，分裂天下而威震海内，封立王侯，政令由项羽发布，号称霸王，王位虽然没有善终，近古以来是没有出现过的。等到他背叛“先入关者称王关中”的盟约，怀念楚国束归，驱逐义帝，埋怨诸侯王们背叛自己，他的处境就艰难了。自负战功，逞个人的智能而不效法古代圣贤，开始认为自己在干霸王的事业，要用武力征伐来经营天下，其结果是五年时间就亡了国，死在束城，还不觉悟，不责备他自己的过失，竟然说“天要亡我，不是作战用兵的过错”，岂不是荒谬吗!