话说文宣末年，耽酒渔色，淫虐之事无所不为。用刑更极残忍，有司逢迎上意，莫不严酷。或烧犁耳，使犯人立于其上。或烧车釭，使犯人以臂贯之。每有冤陌，不胜痛苦，皆自诬服。唯郎中苏琼以宽平为治。有告谋反者，付琼推验，事多申雪。尚书崔昂谓之曰：“若欲立功名，当更思其余。数雪反逆，身命何轻？”琼正色曰：“所雪者，冤枉耳，非纵反逆也。”昂大惭。
帝怒临漳令嵇晔、舍人李文师，以赐臣下为奴。侍郎郑颐问尚书王昕曰：“自古无朝士为奴者。”昕曰：“箕子为之奴。”颐以白帝，曰：“王元景以嵇、李二臣为奴，同于箕子，是比陛下于桀、纣也。”帝衔之。俄而，帝与朝臣酣饮，昕称疾不至。帝遣骑召之，见昕方摇膝长吟，骑以白帝，帝益怒。及昕至，遂斩于殿前，投尸漳水。
帝如北城，就视永安、上党二王于地牢，临穴讴歌，令二王和之。二王惧怖且悲，不觉声颤。帝怆然为之下泣，将赦之。长广王湛素与浚不睦，进曰：“猛虎安可出穴？”帝默然。浚闻其言，呼湛小字曰：“步落稽，与汝何仇，而必杀我？但汝之忍心，皇天见之！”帝亦以浚与涣皆有雄略，恐为后害，乃自刺之。又使刘桃枝就笼乱刺，槊每下，浚、涣辄以手拉折之，号哭呼天。于是薪火乱投，烧杀之，填以土石。后出其尸，皮发皆尽，尸色如炭。远近为之痛愤。仆射崔暹卒，帝亲临其丧，哭之，谓暹妻李氏曰：“颇忆暹乎？”其妻曰：“结发义深，实怀追忆。”帝曰：“既忆之，自往省。”
手斩其头，掷于墙外。高德政与杨愔同相，愔常忌之。帝狂于饮，德政数强谏。帝不悦，谓左右曰：“德政恒以精神凌逼人。”德政惧，称疾不朝。帝谓愔曰：“我大忧德政病。”对曰：“陛下若用为冀州刺史，病当自差。”
帝从之。德政见徐书，即起。帝大怒，召德政，谓曰：“闻尔病，我为尔针。”
亲以小刀刺之，血流沾地。又使曳下，斩去其足。桃枝执刀不敢下，帝责桃枝曰：“尔头即落地。”桃枝乃斩其足之三指。帝犹怒，囚之门下，夜以毡舆载还家。明日，德政妻出珍宝四床，欲以寄人。帝奄至其宅，见之，怒曰：“我内府犹无是物，尔乃有此。”诘所从得，皆诸元所赂，遂曳出斩之。妻出拜，又斩之，并杀其子伯坚。
先是齐受魏禅，魏之宗室诸王，虽皆降爵为公，仍食齐禄，未尝摈弃。
是年五月，太史令奏称天文有变，理当除旧布新。帝因问彭城公元韶曰：“汉光武何故中兴？”对曰：“为诛诸刘不尽。”帝曰：“尔言诚是。”乃诛始平公元世哲等二十五家，囚韶等十九家。其后将如晋阳，乃尽杀诸元。或祖父为王，或身尝贵显，皆斩于东市。其婴儿投于空中，承之以矟。前后死者七百二十一人，咸弃尸漳水。剖鱼者往往得人指甲，邺下为之久不食鱼。又登金凤台，使元黄头，与诸囚各乘纸鸱以飞，能飞者免死。独黄头飞至紫陌乃坠，仍付御史狱，饿杀之。初，韶以高氏婿，宠遇异于诸元。美阳公元晖业当于宫门外骂之曰：“尔不及一老妪，负玺与人，何不击碎之！我出此言，知即死，尔亦讵得几时？”帝杀晖业。剃元韶鬓须，加之粉黛以自随，曰：“我以彭城为嫔御。”言其懦弱如女也。韶欲昵帝，故一言起祸，致诸元尽死，身亦幽于地牢，绝食，啖衣袖而死。定襄令元景安欲请改姓高氏，其从兄景皓曰：“大丈夫宁可玉碎，何用瓦全！安有弃其本宗而从人之姓者乎？”
帝收景皓诛之，而赐景安姓高氏。
帝嗜酒，体日瘠，李后忧之。帝谓之曰：“我常问太山道士：“为天子几年？’答我三十年。吾思之，得非十年十月十日乎？”又帝初登阼，改年为天保。识者曰：“‘天保’二字，剖之为一大人只十，帝其不过十乎？”
太子取名殷，字正道，帝视之不悦，曰：“殷家弟及，‘正’字一止。吾身后儿不得为帝也。”左右请改之，帝曰：“天也，奚改为？”及疾甚，自知不能久，谓李后曰：“人生必有死，何足致惜？但怜正道幼弱，人将夺之耳。”
又谓常山王曰：“夺则任汝，慎勿杀也。”遗诏传位太子。尚书令杨愔、平秦王归彦、侍中燕子献、侍郎郑颐受命辅政。遂崩。帝居位十年，其崩时，果十月十日甲午也。癸未发丧，群臣无下泪者，唯杨愔涕泗横流，呜咽不已。
太子即位，大赦。谥帝曰文宣皇帝，庙号显祖。尊娄太后为太皇太后，李后为皇太后。
先是高阳王湜，滑稽便辟，有宠于显祖。常在左右，执杖以挞诸王，太皇太后深恨之。及显祖殂，湜有罪，太后杖之百余，扶归而卒。方显祖杀上党王涣，以其妃李氏配家奴冯文洛。至是太后赦妃还第，而文洛尚怀恋恋，故意修饰，盛服往见。李妃出坐堂上，旁列左右，引文洛跪于阶下，数之曰：“遵难流离，以致身受大辱，志操寡薄，不能捐躯自尽，有愧先王。蒙恩诏得反藩闱，汝是谁家下奴，犹欲见侮！”喝令左右去其衣冠，杖之一百，流血洒地。太后闻之，髡鞭文洛，配甲坊。
先是显祖崩，常山王居禁中护丧事。太子即位，以天子谅阴，诏演居东馆，军国之事，皆先咨决。杨愔以二王地位亲逼，恐不利于嗣王，心忌之。
未几，演出归第，诏策施行，愔独主之，多不关预。或谓演曰：“鸷鸟离巢，必有探卵之患，王不可出居私第。”杨休之诣演，演不见。休之谓王晞曰：“昔周公朝读百篇书，夕见七十士，犹恐不足。王何所嫌疑，乃尔拒绝宾客？”
晞以告王，王曰：“昔显祖之世，群臣皆不自保。今一人垂拱，吾曹亦保优闲，何用汲汲。”因言朝廷宽仁，真守文良主。晞曰：“新帝春秋尚富，骤揽万几，易为人蔽。殿下以朝夕先后，亲承音旨，若使他姓出纳诏命，大权必有所归。殿下虽欲守藩，其可得乎？借令得遂，冲退自审，家祚得保灵长否？”演默然久之，曰：“何以处我？”晞曰：“周公抱成王，摄政七年，然后复子明辟。唯殿下处之。”演曰：“我何敢自比周公？”晞曰：“殿下今日地望，欲不为周公得乎！”演不应。二月己亥，帝奉显祖之丧至邺，太皇太后、皇太后皆行，众议常山王必当留守根本之地。时执政已生疑忌，乃敕二王俱从至邺。外朝闻之，莫不骇愕。演既行，晞出郊送之。演恐有觇察者，命即还城，执晞手曰：“努力自慎。”因跃马而去。领军可朱浑，尚帝姑东平公主，谓执政曰：“主少国疑，若不去二王，少主无自安之礼。”杨愔、燕子献等皆以为然，乃谋处太皇太后于北宫，使归政皇太后，出二王于外。