文帝在死之前，告诫太子说：“如果有急难，周亚夫真正可以委任率兵。”文帝去世，亚夫做车骑将军。
孝景帝三年，吴楚谋反。亚夫以中尉身份行使太尉职责，向东攻打吴楚。于是自己向皇上请求说：“楚兵剽悍轻捷，难以和他们一争高低。希望把梁舍弃给它，断绝他们的粮道，便可以征服了。”皇上同意了。
亚夫出发了，到霸上，趟涉拦住亚夫说：“将军向东消灭吴楚，胜了则宗庙安定，胜不了则天下危急，能采用我的意见吗?”亚夫下车，行礼后问他。赵涉说： “吴王一向富足，长期招集以死报效的士人，现在知道将军要去，一定会在杀醒险要狭窄处设伏兵，并且打仗贵在神密，将军为什么不从此向右去，经过蓝田，出武关，到雒阳，时间不过差一两天，直接进入武器库，擂响战鼓。诸侯听了，以为将军是从天而降。”太尉按其计行事。到雒阳，派小吏搜索散醒之间，果然找到了吴的伏兵。便请赵涉做护军。
亚夫到后，在荣阳集合军队。吴正攻打梁，梁危急，请求救援。亚夫带兵向东北奔向昌邑，坚筑营垒据守。梁王派使者请求亚夫，亚夫斟酌情势，拒绝不去。梁王上书告诉景帝，景帝下诏让他救梁。亚夫不遵韶令，坚守营垒不出兵，派轻骑兵弓高侯等断绝吴楚军后方粮道。吴楚兵缺粮，饥饿，想撤退，多次挑战，都不出去。夜裹，军中骚动，内部互相攻击骚乱，到了帐下。亚夫稳稳躺着不起来。过了一会儿，又安定了。吴军奔向营垒东南角，亚夫让在西北角守备。不久敌人精兵果然奔向西北，攻不进去。吴楚军缺食，便撤兵离开，亚夫出动精兵追击，大败吴王濞。吴王濞丢弃军队，和几千壮士逃走，在江南丹徒保身。汉兵乘胜，终于全部俘虏了他们，招降各县，用千金悬赏吴王。一个多月后，越人砍了吴王的脑袋来报告。共攻守三个月，平定了吴楚。于是诸将才认为太尉的谋划正确。从此梁孝王和亚夫有了矛盾。
回来后，又设置太尉官。五年后，升为丞相，景帝很器重他。皇上废栗太子，亚夫坚决争辩，没成功。皇上因此疏远了他。而梁孝王每次上朝，常和太后说亚夫的缺点。
窦太后说： “可以封皇后的哥哥王信为侯。”皇上责备说：“从前南皮和章武先帝不封侯，到臣即位，便封侯，王信不能封。”窦太后说：“人生各自依时势行事。窦长君在时，最终不能封侯，死后，他的儿子彭祖却封了侯。我很后悔。皇帝快封王信为侯!”皇上说：“请允许和丞相商量一下。”亚夫说：“高帝规定‘不是刘氏不能封王，没有功劳不能封侯。不遵守规定，天下人一起攻打他，。现在王信虽是皇后的哥哥，但没有功劳，封侯，不合规定。”皇上沉默而停止这事。
其后匈奴王徐卢等五人降服于汉，皇上想封侯来勉励后人。亚夫说：“他背叛主人投降陛下，陛下封他为侯，还怎么责备不守节气的人臣呢?”皇上说： “丞相的主张不能采用。”便全部封徐卢等人为列侯。亚夫便称病免去相位。
不久，皇上在宫中，召亚夫赏赐食物。衹放大块肉，没有切好的肉，又不放筷子。亚夫心中不满，回头叫主席者拿筷子。皇上看着他笑道：“这莫非不满足您的需要吗?”亚夫摘下帽子向皇上谢罪。皇上说：“起来。”亚夫便小步快行出去了。皇上目送他，说：“他心怀不满，不是少主之臣。” 过了不久，亚夫的儿子为父亲向工官买了五百具尚方甲循，准备作为陪葬之物。雇工做事劳苦，还不给钱。雇工知道他偷买天子用具，怨恨他并密告朝廷他要谋反，事情连累到亚夫。书呈上后，皇上让交付官吏查办。官吏用案牍责问亚夫，亚夫不回答。皇上骂他说： “我不用你回答。”召到廷尉那儿。廷尉责问说：“您为什么要造**?”亚夫说：“我买的东西，是葬器，怎么是造**呢?”小吏说：“您不是要在地上谋反，就是要在地下谋反。”小吏更厉害地欺凌他。起初，官吏逮捕亚夫，亚夫要自杀，他夫人阻止了他，所以没死成，便押入廷尉，五天不吃东西，吐血而死。封国被废除。
过了一年，皇上便改封绛侯周勃的另一个儿子周坚作平曲侯，继承绛侯。传给儿子建德，做太子太傅，因献助祭金份量不足免官。后来有罪，封国被废除。
亚夫果然饿死。死后，皇上便封王信做盖侯。到平帝元始二年，为使绝祀的侯国得到继承，又封周勃玄孙的儿子周恭作绛侯，食邑千户。
赞曰：听闻张良的智慧与勇猛，以为他长得魁梧壮美，哪裹知道反而像女人一样。所以孔子讲“以貌取人，在子羽身上犯错误”。学者都怀疑鬼神之事，比如张良从老翁那儿得到书，也是怪事。高祖多次遭受困厄，张良常出力相救，难道能说不是天意吗!陈平的志向，在社下表现出来，投奔于混乱的楚、魏之间，最后归依漠，做了谋臣。到吕后时，事情多变故，陈平竟然平安，用智慧得以终老。王陵在朝廷争辩，闭门与世隔绝，也是各自的志向。周勃当平民时，是粗笨平庸的人，到当了大臣，救助国家的危难，杀吕姓，立孝文，成为汉的伊周，多么显赫!起初吕后问宰相的人选，高祖说：“陈平智谋有余，王陵略显迂直，可以辅助他；使刘氏安定的一定是周勃。”又间接下来的人，说： “超过这些以后，不是你能见到的。”最后都应了这话，圣明啊!