那是圣诞节前夕。玛丽雅早已在炉台上打鼾，神像前面小灯里的煤油已经点完，可是费多尔·尼洛夫仍旧坐在那里干活儿。他早就想丢下活儿，到街上去，然而科洛科尔尼巷里有个顾客，两星期前在他这儿定做一双靴子，昨天来过一趟，骂了他一顿，嘱咐他今天晨祷以前务必要赶完这双靴子。
“苦役般的生活！”费多尔一面干活，一面嘟哝。“有些人早就睡了，有些人在玩乐，你呢，却象该隐①似的，坐在这儿给鬼才知道的家伙做靴子。……”为了避免一不小心睡着，他不时从桌子底下拿过一个瓶子来，对着瓶嘴喝几口，每次喝完总是把头摇晃一下，大声说道：“请教，凭什么缘故那些顾客玩玩乐乐，我却不得不给他们干活？就因为他们有钱，我是叫化子吗？”
他痛恨所有的顾客，特别是住在科洛科尔尼巷里的那一个。这位先生相貌阴沉，头发很长，脸子发黄，戴着挺大的深蓝色眼镜，说话声音嘶哑。他姓日耳曼人的姓，很不容易念上口。他究竟是什么身分，干什么工作，那是没法弄明白的。……两星期前费多尔到他家里去量尺寸，他，那个顾客，正坐在地板上，捣碎一个钵子里的东西。费多尔还没来得及打招呼，装在钵子里的东西就猛的燃烧起来，发出一片耀眼的红色光焰，腾起一股硫磺和烧焦的羽毛的臭气，房间里满是粉红色的浓烟，害得费多尔大约打了五次喷嚏。后来，他在回家的路上暗想：“凡是敬畏上帝的人，决不会干这种活儿。”
等到酒瓶空了，费多尔就把靴子放在桌子上，沉思起来。
他用拳头支着沉甸甸的脑袋，开始思忖他的贫穷，思忖他的暗无天日的艰苦生活，后来他又想到财主，想到他们的大房子和马车，想到许多一百卢布的钞票。……他妈的，但愿那些财主的房子四分五裂，马匹死掉，皮大衣和貂皮帽子脱掉毛才好！叫那些财主渐渐变成没有东西吃的乞丐，贫穷的鞋匠却成了财主，可以在圣诞节前夜对别的穷鞋匠摆一摆威风，那才痛快。
费多尔照这样幻想着，突然记起了他的活儿，就睁开眼睛。
“这可是怪事！”他瞧着靴子，暗想。“这双靴子早就做好了，我却仍旧坐在这儿不动。应当把它送到顾客家去才对！”
他用一块红头巾把他做好的活包好，穿上衣服，走到街上去了。天下着又细又硬的雪，象针似的刺痛人的脸。天冷，路滑，夜色黑暗，煤气灯昏沉沉地燃着，不知什么缘故街上有一股煤油气味，费多尔喉咙发痒，咳嗽起来。财主们在大街上川流不息，每个财主手里都拿着一块火腿和一瓶白酒。有些阔绰的小姐坐在马车和雪橇上瞧着费多尔，对他吐舌头，笑着喊道：“叫化子！叫化子！”
一些大学生、军官、商人、将军在费多尔身后走着，挖苦他说：“酒鬼！酒鬼！不信上帝的鞋匠，皮靴筒的魂灵！叫化子！”
这些话是伤人的，然而费多尔一声不吭，光是吐几口唾沫。不过，后来他遇见鞋匠当中的能手华沙人库兹玛·列别德金，这人说：“我娶了一个阔女人，我手下有帮工干活，你呢，却是个叫化子，连吃的也没有，”费多尔就再也忍不住，拔腿去追他。他一直追到科洛科尔尼巷才罢休。他的顾客住在拐角上第四所房子的楼上。要到他那儿去，先得穿过一个很长很黑的院子，然后爬上一道又高又滑而且在脚底下摇晃的楼梯。费多尔走进他的房间，他象两星期前一样正坐在地板上捣碎钵子里的东西。
“老爷，我给您送靴子来了！”费多尔阴沉地说。
顾客站起来，一句话也没说，开始试靴子。费多尔有心帮他的忙，就弯下一条腿跪下去，脱掉他的旧皮靴，可是他立刻又跳起来，惊恐地退到门口去了。原来这个顾客没有生脚，却生着马一般的蹄子。
“嘿！”费多尔想。“这可真怪了！”
他照理应当先在胸前画个十字，然后丢开一切，跑下楼去，然而他立刻想到这是他有生以来头一次遇见魔鬼，恐怕也是最后一次，不趁机利用它来为自己谋点好处，那未免太傻了。他就定一定神，决定试试他的运气。他把手倒背在身后，免得在胸前画十字，然后恭恭敬敬地咳嗽一声，开口讲话了：“听人说，世界上再也没有比魔鬼更可恶、更坏的了，不过，老爷，我却这样理解：魔鬼倒极有教养呢。魔鬼有蹄子，背后还有尾巴（请原谅我直说），可是另一方面，他脑子里的聪明才智却比随便哪个大学生还要多。”
“我喜欢听这样的话，”顾客听得很舒服，说道。“谢谢，鞋匠！你想要什么东西吗？”
鞋匠没有放过机会，立刻开口抱怨自己的命运。他说，他从小就嫉妒财主。他看到并不是所有的人一律住在大房子里，一律坐着骏马拉的马车，总是觉得愤愤不平。试问，他为什么这样穷？华沙人库兹玛·列别德金有自己的房子，他的妻子也有帽子戴，可是他有什么地方不如这个华沙人？他的鼻子、手脚、脑袋、后背，都跟财主长的一模一样，那么别人能玩玩乐乐，为什么他就必得干活？为什么他娶的是玛丽雅，而不是浑身洒香水的贵妇人？他常常有机会在阔绰的顾客家中看见漂亮的小姐，可是她们理都不理他，有时候光是发笑，互相交头接耳地说：“这个鞋匠的鼻子好红啊！”不错，玛丽雅是个好心、厚道、做事勤快的女人，然而她没受过教育。她手重，打起人来很痛。每逢人家当她的面谈政治或者别的什么文绉绉的题目，她总要插嘴，说出些荒唐的废话。
“那么你想要什么东西呢？”他的顾客打断他的话。
“我请求您，老爷，魔鬼伊凡内奇，要是您肯开恩的话，就把我变成阔人吧！”