江充，字次倩，是趟国邯郸人。江充本名江齐，有一个妹妹擅长弹琴跳舞，嫁给趟太子刘丹。江齐受到赵敬肃王刘彭祖的宠幸，做他的上等宾客。
过了很长时间，太子刘丹怀疑江齐把自己的隐私告诉给了趟王，就与江齐不和，派官吏追捕江齐，没有抓到，就逮捕了他的父亲、哥哥，进行审讯，全部斩首示众。江齐于是隐藏逃亡，西入关中，改名叫江充，上殿告发太子刘丹与同母姐姐及赵王的后宫妃妾通奸乱伦，并与郡、国的不法豪强结交，杀人越货，官吏不能禁止。上书奏报天子，天子大怒，派使者命令郡调发官兵包围赵王宫殿，逮捕太子刘丹，奉韶令把他转送到魏郡监狱，与廷尉共同审理，依法将刘丹判处死刑。
赵王刘彭祖，是汉武帝的异母哥哥，他上书为太子刘丹讼冤，说： “江充是逃亡的小臣，苟且编造谎言来激怒圣明的朝廷，以确保天子相信他，从而报私怨，以后即使被处以烹、醢之刑也无所悔恨。我愿挑选赵国勇猛敢死之士，与他们一起参军攻打匈奴，尽力效死，以此赎免刘丹的罪过。”武帝不同意，终于废了赵太子。
开始，江充被召见于犬台宫，他请求要以平时的衣着拜见皇上。武帝同意了，江充身穿纱壳禅衣，曲裾后垂，交输如燕尾，头戴禅繦步摇冠，以鸟羽为缨。江充身材魁梧，仪表堂堂，武帝见到他感到很惊异，对身边的人说：“燕、趟本来多奇才之士。”江充已经来到武帝面前，武帝向他询问当时的国家政事，对他很满意。
江充于是自愿请求出使匈奴。武帝下韶书询问出使的方略，江充回答说： “随机应变，将计就计，不能预先谋划。”武帝任用江充为谒者。江充出使匈奴回来之后，被任命为直指绣衣使者，监督三辅地区的盗贼，禁止权贵、豪族过分奢侈，超越制度。尊贵的外戚和皇帝的近臣多奢侈无度，违反制度，江充都加以举报、弹劾，并上书请求没收他们的车马，让他们在北军待命，准备攻打匈奴。武帝批准了他的建议。江充立即发文书给光禄勋中黄门，下令逮捕近臣、侍中等官员中应当被送到北军去的人，并把弹劾文书转送给门卫，禁止被弹劾的人出入宫殿。于是这些显贵、外戚的子弟非常害怕，都去拜见皇上，叩头求饶，愿交钱赎罪。武帝同意了他们的请求，命令他们分别按官职的级别把钱交送到北军，共交了几千万钱。武帝认为江充忠诚正直，执法不徇私情，对他的建议都很满意。
江充出来巡视，碰见馆陶长公主在驰道上乘车行走，江充把她喝住，查问原因，公主说：“有太后的命令，允许我在驰道上走。”江充说：“衹许公主在驰道上走，随从车马都不允许通行。”把随行的车马全部举报没收。
后来江充随从武帝去甘泉宫，遇见太子派往甘泉宫问候皇上的使者乘马车在驰道中行走，江充就把使者扣押起来。太子听说这件事，就派人向江充道歉说： “我并不是吝惜车马，而是实在不愿意让皇上听到这件事，认为我平时对手下的人不加管教。但愿江君您能宽恕此事。”江充不听，终于向武帝汇报了。武帝说：“做臣子的就应该这样啊。”江充因此大受信用，威震京师。
江充升为水衡都尉，他的家族、朋友很多人都得到他的帮助。过了很长时间，因罪被免官。
正巧阳陵的朱安世告发丞相公孙贺的儿子、太仆公孙敬声以巫术诅咒皇帝，牵连到阳石公主和诸邑公主，公孙贺父子都因此被杀。详见《公孙贺传》。后来武帝巡幸甘泉宫，得了病，江充看到武帝已经年老，恐怕他去世后自己将被太子所杀，于是趁机捣鬼，上书说皇上得病是因为有人在搞巫蛊。于是武帝任命江充为使者，查办搞巫蛊的人。江充指挥胡族巫师到处掘地，寻找木偶人，收捕搞巫蛊和夜间祭祠诅咒的人。让胡族巫师观察鬼所污染之处，并做标记，掘出木偶人，就逮捕那裹的人，加以拷问，把铁烧热，夹烤被审问的人，强迫他认罪。老百姓之间转相诬告，官吏就把被诬告的人判为大逆不道之罪，因此被杀的前后共有好几万人。
当时，武帝已经年迈，怀疑身边的人都在搞巫蛊诅咒他，不论有无此罪，都没有谁敢讼冤。江充既已领会皇上的想法，趁机说宫中有巫蛊之气，先查办后宫中不受皇上宠爱的夫人，依次搞到皇后头上，最后在太**中掘蛊，得到桐木人。太子很害怕，又不能自己去向皇帝说明，就把江充抓起来，亲自监斩。骂道：“趟国的奴才!扰乱你的国王父子还嫌不够吗?又来扰乱我们父子!”太子因此而终于败亡。详见《戾太子传》。后来武帝知道是江充捣的鬼，就夷灭了他的三族。
息夫躬，字子微，是河内郡河阳县人。年轻时做博士弟子，学习《春秋》，博览传记及百家之书。仪表堂堂，使众人感到奇异。
哀帝刚即位时，皇后的父亲特进孔乡侯傅晏与息夫躬是同郡人，两人关系很好，息夫躬因此通过傅晏的引进，交游范围越来越大。在此以前，长安的孙宠也以善于游说而闻名，在任汝南郡太守时被免职，他与息夫躬结交，两人同时上书，被征召听候皇帝的命令。当时哀帝正患病，又刚刚即位，而有人告发中山孝王太后以巫术诅咒皇上，太后和她的弟弟宜乡侯冯参都自杀了，但他们的罪名还没有查清。此后，无盐县危山上有大石自动立起，闪出一条通道。息夫躬和孙宠谋划说： “皇上没有儿子做继承人，身体又长期患病，关东诸侯都图谋争夺皇位。现在无盐县有大石自动立起，听说那些邪妄的大臣以往事为依托，认为宣帝兴起于民间时也有大山石自立。束平王刘云因此和他的王后日夜祠祭诅咒皇上，想求得帝位。王后的舅舅伍宏反而因懂得方术、能行医治病而受到皇帝的宠幸，可以出入宫禁之门。霍显的阴谋又要施行于进药的杯勺，荆轲的事件必将发生于皇上的帷帐。形势如此危险，告发一定会成功。揭发国家的奸臣，诛杀皇上的仇人，这是获取封侯的妙计。”息夫躬、孙宠就和中郎右师谭一起通过中常侍宋弘向朝廷密告东平王谋反的事。哀帝非常愤恨，把此案交给有关部门去查办，束平王刘云、刘云的王后谒和伍宏等人都因罪被杀。哀帝提拔孙宠做南阳郡太守，右师谭做颖川I郡都尉，宋弘和息夫躬同任光禄大夫左曹给事中。当时侍中董贤很受皇帝宠爱，皇帝想封他为列侯，就下诏书说：“息夫躬、孙宠是通过董贤而告发阴谋的，现在封董贤为高安侯，孙宠为方阳侯，息夫躬为宜陵侯，每人领有一千户食邑。赐予右师谭关内侯之爵，并领有食邑。”丞相王嘉心裹怀疑束平王的案子不实，上书争论，不想封董贤等人为侯，详见《王嘉传》。王嘉坚持说董贤过于尊贵，孙宠、息夫躬都阴险、奸诈，有阿谀、邪恶之才，恐怕必将危害国家，不可任用。王嘉因此而获罪。