戊戌，太子即位，是为周宣帝。尊皇后阿史那氏为皇太后，立妃杨氏为后。以后父坚为上柱国、大司马。宣帝始立，即逞奢欲，大行在殡，曾无戚容，扪其杖痕，大骂曰：“死晚矣！”武帝宫人有美色者，即逼为淫乱。超拜郑译为开府仪同大将军、内史大夫，委以朝政。出王轨为徐州总管。葬武帝于孝陵，庙号高祖。既葬，诏内外公除帝及六宫，皆议即吉。或以为葬期既促，事讫即除，太为汲汲不从。以齐王宪属尊望重忌之，谓孝伯曰：“公能为朕图齐王，当以其官相授。”孝伯叩头曰：“先帝遗招，不许滥诛骨肉。
齐王，陛下之叔，功高德茂，社稷重臣。陛下若无故害之，臣又顺旨曲从，则臣为不忠之臣，陛下为不孝之子矣。”帝不怿，由是疏之。有嬖臣于智为帝设计曰：“此事臣能任之。臣请往候宪，归即诬其谋反。陛下召而诣之。臣与面质，教他有口难辩，则杀之不患无名矣。”帝从其计，乃使于智语宪，欲以为太师，且召之曰：“晚与诸王俱入。”宪至殿门，有旨诸王皆退，独被引进，方升阶，有壮士数人从内出，见而执之。宪曰：“我何罪而执我？”
帝在上厉声曰：“躬图反逆，焉得无罪？”宪问：“何据？”于智从旁证之。
宪目光如炬，与智争辩不屈。或谓宪曰：“以王今日事势，何用多言？”宪曰：“死生有命，宁复图存。但老母在堂，留兹遗憾耳。”掷笏于地，众遂缢之。帝复召宪僚属，使证成其罪。参军李纲誓之以死，处以极刑，终无挠辞。有司以露车载宪尸而出，故吏皆散，唯纲抚棺号恸，躬自瘗之，哭拜而去。又杀大将军王兴、仪同独狐熊、大将军豆卢绍，皆素与宪亲善者也。杀宪既属无名，兴等无辜受诛，时人谓之“伴死”。以于智为有功，加柱国，封齐郡公。
正月癸巳，帝受朝于露门，始与群臣服汉、魏衣冠。大赦，改元大成。
置四辅官：以大冢宰越王盛为大前疑，总管蜀公迥为大右弼，申公李穆为大左辅，隋公杨坚为大后丞。先是帝初立，以高祖《刑书要制》为太重而除之。
又数行赦宥，既而民轻犯法，奸宄不止。又自以奢淫多过，恶人规谏，欲为威虐，慑服群下，乃更为《刑经圣制》，用法益深。大醮于正武殿，率群臣拜于殿下，告天而行之。密令左右伺察百官，小有过失，辄加诛谴，以为彼方救死不暇，安敢规我。于是人莫敢言。日恣声乐，鱼龙百戏，常陈殿前，累日继夜，不知休息。多聚美女，以实后宫。衣服宫室，俱穷极华美。高祖节俭之风，于斯荡尽。游宴沉湎，或旬日不出。群臣请事者，皆因宦官奏之。
以至百弊丛生，朝政多阙。于是京兆丞乐运舆榇诣朝堂，陈帝八失。其略云：大尊比来事多独断，不参诸宰辅与众共之，非询谋佥同之道，政事焉得无缺？一失也。广搜美女，以为嫔御；仪同以上女，不许出嫁。贵贱同怨，非所以慰人心而光君德，二失也。大尊一入后宫，数日不出，所须闻奏，多附宦者。君门等于万里，上下情意不孚，三失也。即位之初，下诏宽刑，未及半年，更严前制。非法之加，害及无辜，四失也。高祖斫雕为朴，率民以俭。崩未逾年，而遽穷奢丽，财用不恤，五失也。徭赋下民，以奉俳优角抵，六失也。上书字误者，即治其罪。杜献书之路，塞忠言之入，七失也。天象垂诫，不能谘诹善道，修布德政，八失也。唯兹八失，臣知而不言，则死有余责。陛下知而不改，臣见周庙不血食矣。
书上，帝览之大怒，立命绑赴市曹斩之。朝臣恐惧，莫有敢救者。内史中大夫元岩叹曰：“臧洪同死，昔人犹且愿之，况比干乎！若乐运不免受诛，吾将与之同死。”乃谓监刑者曰：“且缓须臾，予将见帝言之。”岩即诣阁请见，帝怒容以待。岩从容谓帝曰：“乐运不顾其死，欲以求名。陛下遽以为戮，适遂其志。不如劳而遣之，以广圣度。是运不得名，而陛下得名矣。”
帝颇感悟，遂令勿杀。明日召运谓曰：“朕昨夜思卿所奏，实为忠臣。”运再拜曰：“大尊能不忘臣言，社稷之福也，天下幸甚。”赐以御食而后出，举朝闻之，群相庆贺，谓帝有悔悟之机。但未识自是以后，帝能顿改前过否，且听下文分解。