乎阳侯臣曹亩、汝阴侯臣夏侯宠、颖阴侯臣灌何、廷尉臣宜昌、陇西太守臣公孙昆邪所推荐贤良太子家令臣晁错冒死再拜说：臣听说古代英贤之主无不求贤士来辅佐自己，因此黄帝得力牧而在五帝中名列首位，大禹得咎繇成了三王的鼻祖，齐桓公得管仲成了五霸之长。今陛下讲到从大禹至高皇帝之选拔豪杰英才，自谦不明，以求贤士辅佐，责备之至。臣观上世史传，像高皇帝一样建功立业，陛下之大德从而得到贤士辅佐，都是有司看到的，刻在记录功勋的玉版上，藏在金匮之中，经历年月，传至后世，为帝王所宗仰，与天地相终始。今臣曹宙等把晁错拿来充数，很不合明诏寻求贤良的旨意。臣晁错草茅之臣，没有见识，冒死献上愚对，说：
诏策日：“明于国家大体”，愚臣自以古代的五帝来说明它。臣闻五帝神智圣明，那些大臣都不如五帝圣明，因此亲自处理政务，在正殿之中，宣明政教的明堂之上。处事上符合天时，下顺应地利，中得人和。因此众生之类无不被覆盖，生长在土地中的万物无不被托载；用光明来照耀，没有偏异；恩德上及飞鸟，下至水虫，草木诸产物，都受到润泽。然后阴阳调和，四季有节，曰月生光，风雨适时，膏露普降，五谷丰登，妖孽灭绝，毒气息灭，民不生疾病，黄河现出图，洛水现出书，神龙到来，凤凰飞翔，德泽遍布天下，灵光施至四海。造就是配天应地，治国大体的基本内容。
诏策曰“通于人事终始”，愚臣用古代三王来说明。臣闻三王君臣都贤明，因此合谋相辅助，计谋安定天下，、无不从人情出发。人情无不想长寿，三王保护人们的生命而不加以伤害；人情无不想富，三王让人们财富丰厚而不使人穷困；人情无不想安宁，三王维持社会秩序而不去危害人民；人情无不想舒适，三王节省人力而不竭尽民力。三王制订法令，合于人情然后执行；发动民众兴办事业，从人事出发然后去实行。以己之心为根据来要求别人，把自己的好恶也用到别人身上。自己心裹讨厌的，不可强加于人；自己心裹想要办的，不要禁止人们去办。这样的话天下就欢迎政府的政令，佩服政府的恩德，敬仰他们就像父母一样，像流水一样跟从他们；百姓和睦亲爱，国家安宁，名分地位的秩序不混乱，延续到后代。这些就是明了人事终始的人事之道。
诏策曰“直言极谏”，愚臣认为五霸之臣能明了。臣闻五霸不如他们的大臣，因此把国家托付给大臣，把大事交由大臣办理。五霸的辅佐大臣作为人臣，省察己身而不敢逾越诬上，遵守法令不容私情，尽心力而不敢自夸，遭遇灾难不避死亡，见贤人而不抢占在上位，受禄不超过法定的标准，不用无能者居尊显之位。自己的行为就是这样，可以说是按规矩办事的臣子。他们制订法律，不是为伤害民众设置陷阱，而是用来兴利除害，尊主安民而免除暴躁。他们进行奖赏，不是白白收取民财妄自送人的，是用来鼓励天下忠孝而宣扬其功劳的。因此功多的人赏厚，功少者赏薄。如此，收取民财报赏其功劳，百姓之所以不痛恨，是知道付出的是为了自己的安定。他们实行处罚，不是用愤怒妄加诛杀来放纵暴躁之心，而是为了禁绝不忠不孝甚至是危害国家的行为。因此，罪大的重罚，罪小的轻罚。这样，百姓犯了罪至死也不会怨恨，知道招来对犯罪的处罚，是咎由自取。制订法律如果是这样，可以说是公平正直的官吏了。法律违背了情理，请求修改，不要用来伤民；君主执行的暴烈，就反过来恢复正确作法，不要用来伤害国家。补救国君的过失，发扬国君的美德，彰明国君的功劳，使国君内无邪僻行为，外无损害污秽的坏名声。侍奉国君到这种地步，可谓直言极力劝谏之士了。这正是五霸之所以用德政来扶正天下，威势校正诸侯，功业盛美，名声显赫的原因，举出天下贤明君主的话，五霸就是突出的代表，这是自己不如其臣而能用直言极谏弥补不足的办法。今天陛下统领人民的众多，威武的庄重，德惠的深厚，令行禁止之势，超过五霸万万倍，然而赐给愚臣的诏策说‘弥补朕的不足，，愚臣怎么还能够认识到陛下的高明而要去奉承!
韶策曰“吏之不平，政之不宣，民之不宁”，愚臣用塞事来说明。臣闻塞开始兼并天下时，它的国君不及三王，而大臣也不及三王的辅臣，然而功业的建立并不迟慢，为什么?地形方便，山川有利，财富充足，民善于作战。它与并存的六国相比，六国臣主都是无能之辈，计谋不统一，民不能任使，因此，这时秦国最富强。国强而邻国混乱，最具备称帝的条件，所以秦国可以兼并六国，立为天子。当时，三王建立功业的办法不能被采纳。到后来衰败之时，任用不肖而听信谗贼；宫室超过限度，奢侈的欲望没有极限，民力疲尽，赋敛没有节制；妄自称
贤，群臣因恐惧而争相阿谀，骄横放纵，不顾灾祸临头；妄赏以随个人喜好，妄诛以发泄怒心，法令烦苛残害下民，刑罚酷暴，轻易处决，亲自射杀人命；天下寒心，不能安定居住，奸邪官吏，利用乱法，横施威风，狱官判官，生杀专断。上下瓦解，各自为政。秦刚开始内乱时，官吏先侵夺的对象是贫人贱民；到中期，所侵害的是富人官吏之家；到了末路时，所侵害的是宗室大臣。因此，亲疏皆危，内外怨恨，离散逃亡，人有叛心。陈胜首倡，天下崩溃，断绝了宗庙祭祀，为异姓占有国家。造就是吏不平、政不宣、民不宁之祸。今陛下配天之时，象地之利，荫泽万民，除绝亡秦遣迹，废去乱法；亲身提倡本业，杜禁奢侈末业；消除烦扰，宽厚爱人；肉刑不用，犯罪不及妻子；诽谤不治罪。废禁铸钱律；打通关塞，不猜疑诸侯；礼敬长老，抚恤少孤；罪人有期，后宫出嫁；尊敬赏赐孝悌，农民在朝廷足用时免租；明诏军中师长，爱惜士卒和官员；寻求正派官吏，废退奸邪之官；除去宫刑，害民者处死；慰问百姓，列侯回到封国；亲自耕田，节省用费，向百姓昭示不侈。为天下兴利除害，变法革旧，安定海内，大功数十项，都是上世所难以办到的，陛下实行了，道德纯厚，是天下百姓之大幸。
诏策曰“永远纠正朕的不合德义的言行”，愚臣不足以当此。
诏策曰“悉陈其志，毋有所隐”，愚臣用五帝的贤臣来说明。臣闻五帝之臣不如五帝，五帝便亲自去办；三王臣主皆贤，便臣主共同操心；五霸不及其臣，便任使其臣。这便是不弃神明之德，不废圣贤之名，各在当世建立功德。传日“以往的事追不回来，将来的事还可以等待，能明白世事者就是天子”，说的就是这个意思。我私下听说战不能取胜就改换他的封地，百姓贫穷就改变他的职业。今陛下神明厚德，素质之才不低于五帝，主宰天下，至今十六年，民不增富，盗贼不衰减，边境没有安定，其所以是这样，有人说陛下没有亲身办事，而在等待群臣去办。如今当政大臣都是从天下各地选拔上来的，然而不能望见陛下清明之光，就像五帝的辅佐之臣。陛下不亲自处理，而等待不望清明之光的臣子，臣私自以为神明之德就要被自己遣弃。曰损失是一日，岁损失了是一岁，曰月更加临近夜暮，盛德不普及到天下，来流传万世，愚臣不自量力，私下为陛下惋惜。冒死上狂惑草茅之愚见，臣言仅供陛下裁择。