到高祖皇帝平定天下，略地到边境，听说匈奴聚集在代谷外，就要去攻打。御史成劝谏说： “不行。匈奴行踪多变，一会儿像野兽聚合，一会儿又像鸟雀飞散，追赶他们如同捕捉影子。现在以陛下盛德去攻打匈奴，臣私下认为十分危险。”高祖皇帝不听，于是领兵进至代郡的山谷，果然发生了被围于平城的事。高祖皇帝很后悔，就派刘敬前往匈奴缔结和亲之约，然后天下才没有干戈纷争。
所以《孙子兵法》上说： “兴师十万，曰费千金。”秦朝时经常在边境屯驻兵民数十万人，虽也有过歼灭敌军、斩杀敌将、俘获单于的功劳，恰好足以结怨匈奴，加深仇恨，却不能够抵偿天下的耗费。匈奴盗掠侵袭，是用以谋生的手段，天性本来如此。上自虞、夏、殷、周时代，就从来不向他们征课赋役，不加督察责罚，以禽兽看待他们，而不看作人类。上借鉴虞、夏、商、周时的经验，却往下因循近世的失误，这是臣深感忧惧之事，也是天下百姓痛苦之事。再者军队久居于外，就会发生变乱，所做的事太艰苦，人们就会思虑变革。使得边境上的百姓凋敝愁苦，将吏互相疑忌而与敌暗通，所以尉佗、章邯得以实现自己的野心，可是秦朝的政令却不能推行，因为权力被尉佗、章邯二人瓜分，造就是得和失的证明啊。所以《周书》说：“天下安危在于天子发布什么样的号令，国家存亡在于天子使用什么样的人。”希望陛下认真研究这个问题并加以考察。
当时，徐乐、严安也都上书谈论国事。奏书送呈武帝，皇上召见三人，对他们说： “诸位从前都在哪裹呀？为什么我们相见这么晚啊！”于是任命主父偃、徐乐、严安都为郎中。主父偃多次上疏言事，皇上下令迁升主父偃为谒者，中郎，中大夫。一年当中提升了四次。
主父偃向皇上进言说： “古时候，诸侯的土地不超过一百里，不论其强弱，局势都容易控制。现在，诸侯王有的连城数十座，土地方圆千里，平时骄纵奢侈，容易做出淫乱之事，危时就会恃仗强大，联合起来反叛朝廷。现在如果用法令分割，削减他们的地盘，他们反叛的思想就会萌发，以前晁错就是主张削藩而引起吴、楚等七国之乱。现在诸侯王的子弟有的多达以十计算，衹有嫡长子世代继承王位，其余的子弟虽然也是诸侯王的亲生骨肉，却没有尺寸之地的封国，这样仁孝之道就不能宣扬。希望陛下令诸侯王推恩分其土地给所有子弟，使他们都成为侯。他们人人喜得所愿，皇上用恩德布施，实际上却分割了诸侯王的封国，必然会渐渐自己衰弱下去。”于是皇上采纳他的谋议。主父偃又向皇上进言说： “茂陵刚置县，天下豪杰兼并之家，扰乱庶民，可以把他们都迁徙到茂陵，内可充实京师力量，外可消除奸猾之徒，造就是所谓不用诛杀而祸害消除。”皇上又采纳了他的意见。
尊立卫子夫为皇后以及揭发燕王刘定国的暗中犯罪活动，主父偃都有功劳。大臣们都害怕主父偃的嘴，贿赂和馈赠给他的钱财累计达千金。有人劝告主父偃说：“你太横行无忌了！”主父偃说： “我结发游学四十多年，自己不得志，父母不把我当儿子，兄弟不收留我，朋友离弃我，我穷困潦倒的Et子太久了。再说大丈夫在世，生不能享用五鼎食，死就受五鼎烹刑算了！我日暮途穷，所以倒行逆施，不按常理做事。” 主父偃大谈朔方土地肥沃，物产丰饶，外有险阻黄河，蒙恬在那裹筑城以驱逐匈奴，内有辗转运输和戍守漕运的入力物力，还能拓广中国的疆土，是消灭匈奴的根本所在。皇上看了他的奏议，下发给公卿大臣们讨论，大家都说不利。公孙弘说： “秦朝时曾征发三十万人在北河筑城，终究没有筑成，不久就放弃了。”朱买臣诘难并驳倒公孙弘，于是设置了朔方郡。逭本来是主父偃的谋议。
元朔年间，主父偃向皇上汇报了齐王刘次景在王宫内淫乱放荡、行为邪僻的事，皇上任命主父偃为齐相。主父偃到了齐国，遍召兄弟朋友，散发五百金给他们，数落他们说：“当初我
贫贱的时候，兄弟不给我衣食，朋友不让我进门，现在我做了齐相，诸君当中有人到千里外来迎接我。我现在和诸位断交了，请不要再进我的门！”于是他派人用齐王与其姐姐通奸的事惊动齐王。齐王感到最终不能逃脱罪责，害怕像燕王刘定国那样被判处死刑，就自杀了。
主父偃当初没当官还是平民时，曾游学燕、趟，等到贵为高官，就揭发了燕王犯罪的事情。赵王刘彭祖恐怕他成为趟国的祸患，想上书揭发他的阴事，因主父偃身在朝中，不敢发难。等到主父偃被任命为齐相，出了函谷关，趟王立即派人上书，告发主父偃接受诸侯王的金钱贿赂，因此诸侯王子弟多因行贿得以封侯。及至齐王自杀的消息传到京城，皇上闻报大怒，认为是主父偃威胁齐王而使其自杀的，就把主父偃召回，交给法官治罪。主父偃招认了接受诸侯王金钱贿赂的事实，但他的确没有威逼齐王使其自杀。皇上想不杀主父偃，公孙弘争辩说：“齐王自杀没有后代继承王位，齐国被废为郡，归入朝廷。这件事主父偃是首恶，不杀主父偃，就无法向天下人交代。”于是武帝下令族灭主父偃。
主父偃正贵宠时，门客数以千计，及至他被族灭身亡，没有一个人肯收葬他，祇有孔车把他收葬了。皇上听说这件事，认为孔车是位忠厚长者。徐乐，燕郡无终县人。上书说：
臣听说天下的祸患在于土崩，不在瓦解，古今的道理是一样的。
什么叫土崩？秦朝末年的情况就是如此。陈涉没有诸侯的尊位，没有尺土封地，出身也不是王公大人名门望族的后裔，没有乡里的赞誉，也没有孔子、曾子、墨子的贤能和陶朱、猗顿的财富。但他起于穷巷，舞起戈戟之柄，袒臂大呼，天下闻风响应，这裹面的缘故是什么呢？这是因为人民困穷而君主不救恤，下面怨恨而上头不知晓，社会习俗已乱而国家政治不整顿，这三条是陈涉用来起事的客观条件。这就叫做土崩。所以说天下的祸患在于土崩。 什么叫瓦解？吴、楚、齐、趟的军事叛乱就是这样。吴楚七国的阴谋叛乱，都号称万乘之君，军队数十万，威风足以整饬其境内，财富足以奖励其士民，但却不能西夺尺寸之地，而且自身也被朝廷擒获，这里面的原因是什么呢？不是因为他们的权势比匹夫小，也不是因为他们的兵力比陈涉弱，而是因为那时先帝的德泽还没有衰减，安上乐俗的百姓众多，所以诸侯王没有封国境外的援助。造就叫做瓦解。所以说天下的祸患不在瓦解。
由此看来，天下如果有土崩的形势，即使是穷乡僻壤的平民百姓也敢于首先发难、危及海内，陈涉就是这种人，何况可能还有三晋国君之类的人物呢？天下虽然没有大治，如果没有土崩的形势，即使有强国劲兵造**，也会来不及转身就被擒灭，吴楚等诸侯王的下场即是例子，何况是群臣百姓，又怎能起来作乱呢？这两个主要方面，是关系国家安危的根本要害，贤明的君主对此都留心深察。