朱晓玫生于1949年，由于政治原因，刚出生没多久，家里便失去了几乎所有的财产。父亲原本是医生，母亲原本是个富家小姐，父母结婚时，婚房买在上海复兴公园对面，是一栋复式公寓，因为外公做进出口贸易生意，母亲会弹钢琴，知道罗浮宫里最好的画。
1950年夏天，朱晓玫随父母投奔亲戚移居北京。他们住在挤了11户人家的小四合院里，尽管拮据，母亲还是送她去中央音乐学院附中念书。她自愿一天练琴10小时，那时的她喜欢李斯特、贝多芬，至于巴赫，太艰涩了，总是被她留到最后。
朱晓玫的20岁到30岁——一位钢琴家最好的时光，几乎都是在上山下乡中度过的。张家口冬天的气温时常在零下20摄氏度，房间像一个石头砌的冰箱，弹琴成了她取暖的方式。她央求母亲偷偷将钢琴寄过来，用音乐老师潘一鸣教她的方法，弹巴赫的复调音乐取暖，一只手摁住一个声部的同时，另一只手得去弹其他声部，一撑一压，手指自然就暖和起来了。
1980年，朱晓玫已经过30岁了，在老师的鼓励下，她决定前往美国学习音乐。她在自传中写下：“生活给了我什么？我30多岁了，‘文化大革命’夺走了我们这一代人的青春，我想弥补失去的时间，看看还能走多远。我知道参加国际比赛已经太晚了，但那又怎样？钢琴对我来说比任何事情都重要，我已经准备好进入未知的世界。”
然而，现在回忆起来美国的6年是一趟十分幻灭的旅程。首先是生存问题，她在一户富人家做家庭清洁工，擦地、洗衣、熨衣、洗碗，由于聚会众多，每次清洗完盘子都临近午夜，还得清理游泳池。居无定所是常事，最多的时候，她一年搬了35次家。最难过的是一年春天，雪融化了，水渗进地下室，所有的东西都浮在水面上。她想，要不然不弹了吧，看看自己现在的样子，“巴赫和贝多芬的乐谱闻起来都是一股酱油味”。
努力了3年，她终于获得了新英格兰音乐学院的文凭，可依然得不到演出的机会。她感到自己与这里开放外向的文化氛围不合，时常陷入沮丧。后来在朋友的鼓励下，她去了法国，“那个对艺术家最挑剔也最尊重的地方”，一切才稍微顺遂起来。
在法国，她租住在艺术家聚集的地方。她在这里结识了许多朋友，米歇尔·莫拉说起他们的相识，是因为一次“借琴”。刚到巴黎时，朱晓玫买不起钢琴，总是去朋友家借琴练习，一次她找不到琴练，试着给米歇尔拨去电话，不到半小时，米歇尔便送来了自己家的钥匙，他放下了公司的高管会议匆匆赶来，“因为钢琴家比什么都重要”。
1989年，朱晓玫40岁了，终于在塞纳河边的教堂举办了人生第一场正式的音乐会，弹的是《哥德堡变奏曲》。许多邻居买票来听，她这才知道，因为租的房子隔音不好，邻居们会悄悄躲在家里听她练琴。此后，她的《哥德堡变奏曲》一次又一次被邀请演出，在科隆剧院、香榭丽舍剧院都办过独奏会，她的唱片总是被评为震惊（shock）、五音叉（diapason5）、超强（ffff）。《费加罗报》曾这样写道：“请一定要去听朱晓玫演奏的《哥德堡变奏曲》，她的演奏就像作品本身那样纯净无邪。”总是有巴赫
和大众设想中的“苦行僧”形象相反，朱晓玫从来不觉得自己辛苦，她觉得自己品尝到了最高境界的快乐。“我最幸运的是，很小的时候我就知道自己喜欢音乐了。”直到今天，她每天都在练习，希望用一只手弹出5只手的声音。
比起痛苦，朱晓玫更愿意谈的是生活中那些照亮过她的部分。尽管生在一个艰难的年代，她还是在充满爱的环境中长大。母亲是一个润物细无声的人，不太会逼迫孩子弹琴，每天早上做的第一件家务，是擦拭钢琴。在朱晓玫3岁时，母亲便把钢琴从上海运到北京，那是一架英国钢琴，象牙色的琴键泛着光，手指摁下去，琴键的低音区听起来像一条龙，高音区则像一只鸟。家里有5个孩子，生活艰辛，母亲一点一点卖掉了自己的首饰，却始终没有卖掉钢琴，因为“晓玫弹它”。
朱晓玫还记得，自己听到的第一首钢琴曲是母亲弹的舒曼的《梦幻曲》，那是一个暴雨夜，母女俩点着小灯笼，感觉整个世界好像开阔了起来。
她还谈到自己的启蒙老师潘一鸣。自己的手比正常人的还要小一点儿，潘一鸣老师第一堂课便发现了这一点，就鼓励她，“某些情况下小手会创造奇迹”。
这是一位很有想象力的老师，他的课上有许多比喻，令人放松。他会让大家感受琴键的触感，大拇指放松，所有手指才能放松，想象自己是一只猫，用猫爪子去抚摸琴键。
他还带学生到山上去，一起看书，读托尔斯泰、契诃夫、陀思妥耶夫斯基、巴尔扎克、福楼拜，甚至，他会教你，音乐是有颜色的。
细细想来，命运出现转机时好像总是有巴赫。
在光秃荒芜的中国农场，巴赫的乐曲不仅温暖了朱晓玫的手指，还温暖了她的心灵。后来的媒体采访中，她甚至开玩笑，应该在药店里卖巴赫的CD，比什么“百忧解”都好用。巴赫带给人的是平和。
在美国时，朱晓玫需要借用别人的钢琴练习，才能申请到学校，每次练琴，都要看主人脸色。直到有一天，她弹奏了巴赫的《哥德堡变奏曲》，主人安静下来，什么都不说了，于是她每天都花6小时来练习这首曲子。每次弹奏，朱晓玫都觉得这支曲子来自寂静，就像一个人从梦中醒来。
过去这些年，她举办了超过600场个人独奏会，她告诉记者，其中有两场做到了“忘我”，弹的都是《哥德堡变奏曲》。“剧场不存在了，观众也不存在了，什么时候曲子完了也不知道，自己都不存在了，音樂直接冲向观众。那种忽然安静的，空气都凝固了的感觉，能量真是不得了。”