至是，王镇恶至宜阳。毛德祖攻弘农太守尹雅于蠡城，众溃，德祖使骑追获之， 既而杀晋守者奔固潼关。
檀道济、沈林子攻拔襄邑堡，建威薛帛奔河东。道济白陕北渡，攻蒲坂，使将 军苟卓攻匈奴堡，为泓宁东姚成都所败。泓遣姚驴救蒲坂，胡翼度据潼关。泓进绍 太宰、大将军、大都督、都督中外诸军事、假黄铖，改封鲁公，侍中、司隶、宗正、 节录并如故，朝之大政皆往决焉。绍固辞，弗许。于是遣绍率武卫姚鸾等步骑五万， 距王师于潼关。姚驴与并州刺史尹昭为表里之势，夹攻道济。道济深壁不战，沈林 子说道济曰：“今蒲坂城坚池浚，非可卒克，攻之伤众，守之引日，不如弃之，先 事潼关。潼关天限，形胜之地，镇恶孤军，势危力寡，若使姚绍据之，则难图矣。 如克潼关，绍可不战而服。”道济从之，乃弃蒲坂，南向潼关。姚赞率禁兵七千， 自渭北而东，进据蒲津。刘裕使沈田子及傅弘之率众万余人入上洛，所在多委城镇 奔长安。田子等进及青泥，姚绍方阵而前，以距道济。道济固垒不战，绍乃攻其西 营，不克，遂以大众逼之。道济率王敬、沈林子等逆冲绍军，将士惊散，引还定城。 绍留姚鸾守险，绝道济粮道。
时裕别将姚珍入自子午，窦霸入自洛谷，众各数千人。泓遣姚万距霸，姚彊距 珍。姚鸾遣将尹雅与道济司马徐琰于潼关南，为琰所获，送之刘裕。裕以雅前叛， 欲杀之。雅曰：“前活本在望外，今死宁不甘心。明公将以大义平天下，岂可使秦 无守信之臣乎！”裕嘉而免之。
泓遣给事黄门侍郎姚和都屯于尧柳，以备田子。姚绍谓诸将曰：“道济等远来 送死，众旅不多，婴垒自固者，正欲旷日持久，以待继援耳。吾欲分军还据阌乡， 以绝其粮运，不至一月，道济之首可悬之麾下矣。济等既没，裕计自沮。”诸将咸 以为然。其将胡翼度曰：“军势宜集不可以分，若偏师不利，人心骇惧，胡可以战！” 绍乃止。薛帛据河曲以叛。绍分道置诸军为掎角之势，遣辅国胡翼度据东原，武卫 姚鸾营于大路，与晋军相接。沈林子简精锐衔枚夜袭之，鸾众溃战死，士卒死者九 千余人。
姚赞屯于河上，遣恢武姚难运蒲坂谷以给其军，至香城，为王师所败。时泓遣 姚谌守尧柳，姚和都讨薛帛于河东，闻王师要难，乃兼道赴救，未至而难败，固破 裕裨将于河曲，遂屯蒲坂。姚赞为林子所败，单马奔定城。绍遣左长史姚洽及姚墨 蠡等率骑三千屯于河北之九原，欲绝道济诸县租输。洽辞曰：“夫小敌之坚，大敌 之擒。今兵众单弱，而远在河外，虽明公神武，然鞭短势殊，恐无所及。”绍不听。 沈林子率众八千，耍洽于河上，洽战死，众皆没。绍闻洽等败，忿恚发病，托姚赞 以后事，使姚难屯关西，绍呕血而死。
泓以晋师之逼，遣使乞师于魏。魏遣司徒、南平公拔拔嵩，正直将军、安平公 乙旃眷，进据河内，游击将军王洛生屯于河东，为泓声援。
刘裕次于陕城，遣沈林子率精兵万余，越山开道，会沈田子等于青泥，将攻尧 柳。泓使姚裕率步骑八千距之，泓躬将大众继发。裕为田子所败，泓退次于灞上， 关中郡县多潜通于王师。刘裕至潼关，遣将军硃超石、徐猗之会薛帛于河北，以攻 蒲坂。姚赞距裕于关西，姚难屯于香城。裕遣王镇恶、王敬自秋社西渡渭，以逼难 军。镇东姚璞及姚和都击败猗之等于蒲坂，猗之遇害，超石弃其众奔于潼关。姚赞 遣司马休之及司马国璠自轵关向河内，引魏军以蹑裕后。姚难既为镇恶所逼，引师 而西。时大霖雨，渭水泛溢，赞等不得北渡。镇恶水陆兼进，追及姚难。泓自灞上 还军，次于石桥以援之。赞退屯郑城。镇北姚彊率郡人数千，与姚难阵于泾上，以 距镇恶。镇恶遣毛德祖击彊，大败，彊战死，难遁还长安。
刘裕进据郑城。泓使姚裕、尚书庞统屯兵宫中，姚洸屯于沣西，尚书姚白瓜徙 四军杂户入长安，姚丕守渭桥，胡翼度屯石积，姚赞屯霸东，泓军于逍遥园。镇恶 夹渭进兵，破姚丕于渭桥。泓自逍遥园赴之，逼水地狭，因丕之败，遂相践而退。 姚谌及前军姚烈、左卫姚宝安、散骑王帛、建武姚进、扬威姚蚝、尚书右丞孙玄等 皆死于阵，泓单马还宫。镇恶入自平朔门，泓与姚裕等数百骑出奔于石桥。赞闻泓 之败也，召将士告之，众皆以刀击地，攘袂大泣。胡翼度先与刘裕阴通，是日弃众 奔裕。赞夜率诸军，将会泓于石桥，王师已固诸门，赞军不得入，众皆惊散。
泓计无所出，谋欲降于裕。其子佛念，年十一，谓泓曰：“晋人将逞其欲，终 必不全，愿自裁决。”泓怃然不答。佛念遂登宫墙自投而死。泓将妻子诣垒门而降。 赞率宗室子弟百余人亦降于裕，裕尽杀之，余宗迁于江南。送泓于建康市斩之，时 年三十，在位二年。建康百里之内，草木皆燋死焉。