姚泓，字元子，兴之长子也。孝友宽和，而无经世之用，又多疾病，兴将以为 嗣而疑焉。久之，乃立为太子。兴每征伐巡游，常留总后事。博学善谈论，尤好诗 咏。尚书王尚、黄门郎段章、尚书郎富允文以儒术侍讲，胡义周、夏侯稚以文章游 集。时尚书王敏、右丞郭播以刑政过宽，议欲峻制，泓曰：“人情挫辱，则壮厉之 心生；政教烦苛，则苟免之行立。上之化下，如风靡草。君等参赞朝化，弘昭政轨， 不务仁恕之道，惟欲严法酷刑，岂是安上驭下之理乎！”敏等遂止。泓受经于博士 淳于岐。岐病，泓亲诣省疾，拜于床下。自是公侯见师傅皆拜焉。
兴之如平凉也，冯翊人刘厥聚众数千，据万年以叛。泓遣镇军彭白狼率东宫禁 兵讨之，斩厥，赦其余党。诸将咸劝泓曰：“殿下神算电发，荡平丑逆，宜露布表 言，广其首级，以慰远近之情。”泓曰：“主上委吾后事，使式遏寇逆。吾绥御失 和，以长奸寇，方当引咎责躬，归罪行间，安敢过自矜诞，以重罪责乎！”其右仆 射韦华闻而谓河南太守慕容筑曰：“皇太子实有恭惠之德，社稷之福也。”其弟弼 有夺嫡之谋，泓恩抚如初，未尝见于色。姚绍每为弼羽翼，泓亦推心宗事，弗以为 嫌。及僭立，任绍以兵权，绍亦感而归诚，卒守其忠烈。其明识宽裕，皆此类也。
兴既死，秘不发丧。南阳公姚愔及大将军尹元等谋为乱，泓皆诛之。命其齐公 姚恢杀安定太守吕超，恢久乃诛之。泓疑恢有阴谋，恢自是怀贰，阴聚兵甲焉。泓 发丧，以义熙十二年僭即帝位，大赦殊死已下，改元永和，庐于谘议堂。既葬，乃 亲庶政，内外百僚增位一等，令文武各尽直言，政有不便于时，事有光益宗庙者， 极言勿有所讳。
初，兴徙李闰羌三千家于安定，寻徙新支。至是，羌酋党容率所部叛还，遣抚 军姚赞讨之。容降，徙其豪右数百户于长安，余遣还李闰。北地太守毛雍据赵氏坞 以叛于泓，姚绍讨擒之。姚宣时镇李闰，未知雍败，遣部将姚佛生等来卫长安。众 既发，宣参军韦宗奸谄好乱，说宣曰：“主上初立，威化末着，勃勃强盛，侵害必 深，本朝之难未可弭也。殿下居维城之任，宜深虑之。邢望地形险固，总三方之要， 若能据之，虚心抚御，非但克固维城，亦霸王之业也。”宣乃率户三万八千，弃李 闰，南保邢望。宣既南移，诸羌据李闰以叛，绍进讨破之。宣诣绍归罪，绍怒杀之。 初，宣在邢望，泓遣姚佛生谕宣，佛生遂赞成宣计。绍数其罪，又戮之。
泓下书，士卒死王事，赠以爵位，永复其家。将封宫臣十六人五等子男，姚赞 谏曰：“东宫文武，自当有守忠之诚，未有赫然之效，何受封之多乎？”泓曰： “悬爵于朝，所以惩劝来效，标明盛德。元子遭家不造，与宫臣同此百忧，独享其 福，得不愧于心乎！”赞默然。姚绍进曰：“陛下不忘报德，封之是也，古者敬其 事，命之以始，可须来春，然后议之。”乃止。并州、定阳、贰城胡数万落叛泓， 入于平阳，攻立义姚成都于匈奴堡，推匈奴曹弘为大单于，所在残掠。征东姚懿自 蒲坂讨弘，战于平阳，大破之，执弘，送于长安，徙其豪右万五千落于雍州。
仇池公杨盛攻陷祁山，执建节王总，遂逼秦州。泓遣后将军姚平救之，盛引退。 姚嵩与平追盛及于竹岭，姚赞率陇西太守姚秦都、略阳太守王焕以禁兵赴之。赞至 清水，嵩为盛所败，嵩及秦都、王焕皆战死。赞至秦州，退还仇池。先是，天水冀 县石鼓鸣，声闻数百里，野雉皆雊。秦州地震者三十二，殷殷有声者八，山崩舍坏， 咸以为不祥。及嵩将出，群僚固谏止之。嵩曰：“若有不祥，此乃命也，安所逃乎！” 遂及于难。识者以为秦州泓之故乡，将灭之征也。
赫连勃勃攻陷阴密，执秦州刺史姚军都，坑将士五千余人。军都真目厉声数 勃勃残忍之罪，不为之屈，勃勃怒而杀之。勃勃既克阴密，进兵侵雍，岭北杂户悉 奔五将山。征北姚恢弃安定，率户五千奔新平，安定人胡俨、华韬等率众距恢，恢 单骑归长安。立节弥姐成、建武裴岐为俨所杀，镇西姚谌委镇东走。勃勃遂据雍， 抄掠郿城。姚绍及征虏尹昭、镇军姚洽等率步骑五万讨勃勃，姚恢以精骑一万继之。 军次横水，勃勃退保安定，胡俨闭门距之，杀鲜卑数千人，据安定以降。绍进兵蹑 勃勃，战于马鞍坂，败之，追至朝那，不及而还。
杨盛遣兄子倦入寇长蛇。平阳氐苟渴聚众千余，据五丈原以叛，遣镇远姚万、 恢武姚难讨之，为渴所败。姚谌讨渴，擒之。泓使辅国敛曼嵬、前将军姚光儿讨杨 倦于陈仓，倦奔于散关。勃勃遣兄子提南侵池阳，车骑姚裕、前将军彭白狼、建义 蛇玄距却之。