唐少爷指着场地上的一堆铲子，扯起嗓子喊，皇军这是请大伙帮忙来了。唐少爷说挖好坑，就没事了。人群中起了一点动静，但是没人站出来，大家都在面面相觑。唐少爷有点不耐烦了，拿起一把铲子走到本良跟前，往他手里一塞，说，你来，带个头，挖完就没事了。十三个男人开始在操场上挖坑，他们一脸茫然，一边挖，一边不时扭头看着四周端着步枪的日本士兵。本良忽然想起来了，说，日本人这是要做茅坑呢。可他马上又将信将疑，问，他们能拉这么多的屎吗?你这么多废话干什么?快挖!
中午的太阳苍白无力，日本兵打开罐头，跟十三个男人一起吃起饭来。胭脂挤在人群中不敢动，她听到许多人的肚子发出咕咕的声音，就用力往下吞了口口水。她还听到有人在懊恼，那人说要是知道能吃上日本罐头，他早去帮着挖坑了。唐少爷吃着罐头里的牛肉，得意扬扬地对本良说，这是日本牛肉，这回让你们开洋荤了。
本良连连点头，说，少爷，说心里话，比酱菜有嚼头。
饭后，日军队长背着手把十三个男人依次审视了一遍，拉起本良，笑着咕噜了一句，就一把将他推到坑里。
本良爬了几次都没爬上来，他涨红着脸骂了声X你妈的。日军队长笑着将他一把提上来，用手拍掉他头上的土，然后脱掉军服，一直脱到赤膊为止。日军队长寒风中一伸手，士兵递上一把军刀。本良一下子有点明白了，想逃，可早已被按住。本良在地上就像一摊泥，他的眼睛绝望地掠过众人，最后眼睁睁地看着唐少爷，张开嘴巴却怎么也出不了声。说话的是唐少爷，他的脚软得不行，才张开嘴就一屁股坐到了地上。唐少爷的声音就像在哭，他说，太君，太君，你这是干吗呢?酱园伙计本良是这天中午第一个被砍头的。太阳明晃晃地照着，日军队长换了四把军刀砍下十三颗脑袋。他已经累得筋疲力尽，在最后一个脖子上一连砍了四刀，才把脑袋砍下来。
此后，秀水小学的操场阴魂不散，一到晚上一个个无头的男人随风飘荡，他们呜咽着到处碰撞，满世界地在寻找他们的脑袋。而活着的人一个个胆战心惊，斜塘镇上的很多人都得了一种莫名其妙的病，他们在病中做着同样的梦，并且常常被噩梦同时惊醒。大病之后的胭脂脸色苍白，她整天坐在铺子里，却更像是一个影子贴在黑暗中。这让宝生很不放心，走到码头又重新回来，放下褡裢，说算了，还是不去了。胭脂不说话，一动不动地看着丈夫。那是一种意味深长的目光，只有女人才有这样的目光，能把人看得坐立不安，无地自容。宝生重新背起褡裢，说，那好，那你自个儿要多当心着点。胭脂点了点头。
宝生走后的第四天，船工打扮的水匪老莫气喘吁吁地闯进裁缝铺，他把那个灰布褡裢放在柜台上，一开口就说胡掌柜出事了。宝生是在进货回来的途中遇上朱七的，船在祥符荡中无处可逃。老莫带来了水匪朱七的话。朱七说他会留着胡掌柜，像贵客一样把他供在祥符荡里。老莫怕胭脂不明白，走下台阶了，又回头说，你得自己赎人去，别找那些中介人，朱七烦这个。胭脂不说话，扶着门框，她一下回想起朱七像刀一样的眼神，但她却并不觉得怎么害怕。快到打烊的时候，整条街上都知道裁缝铺里出的事。胭脂拿着首饰与房契坐在当铺的账房里。大掌柜摘下眼镜，用衣襟擦了很久后才摇着脑袋，说，房产不行，这年头，房子还不如一颗炸弹，轰的一声就没了。胭脂说，我这是去救命。
大掌柜还是摇头，叹息道，人命不值钱啊。
胭脂说，你就当行行好吧。
大掌柜不再开口，戴上眼镜，端起茶盅。端茶的意思就是送客。
当天晚上，胭脂对着油灯呆坐在案板前时，唐少爷提着一包大洋敲开了裁缝铺的大门。他随手关上门后，对胭脂说，你的事，就是我的事。胭脂看了他好一会儿，问这算什么意思。小包裹被随手搁在案板上，发出银圆清脆的响声。唐少爷反问她，你还不明白我的意思吗?胭脂说，这些钱，能让你再娶一房姨太太了。
唐少爷笑了笑，说，两年前我就让人来提过亲，知道你爸是怎么说的吗?
胭脂摇了摇头，说，不知道。
唐少爷说，肥水不流外人田，他说肥水不流外人田。
胭脂说，我爸是个有骨气的人，他不会让女儿去给人当小老婆的。
唐少爷说，你这是在骂我，我知道，你们都在背地里骂我。
胭脂说，我干吗要骂你?
要是日本人早来两年，我肯定把你娶进门了。唐少爷叹了气，说，我娶了你，今天就不会是这样子。
胭脂犹豫了一下，拿起案板上的那包钱，在手里掂了掂，说，你可真舍得花钱啊。
唐少爷笑了，说，那要看花在什么地方。
胭脂眼光流转，还在掂着那包银元，这些钱是一晚上?还是一辈子?
唐少爷说，别说得这么难听嘛，我这是帮你来了。
帮我?胭脂说着站起来，转身慢吞吞地走进里屋。过了很久，她的声音从门帘后面传来，那你还等什么?
五
祥符荡的苍茫就像是海洋，无边无际，却又波澜不惊。老莫载着胭脂换乘了两条小舟，才被人带上一个长满芦苇的湖滩。此时的芦苇都已枯萎，毫无生机地在风中沙沙作响。朱七穿着一件缎面的长衫，外面披了件黑呢大衣，手里托着一个水烟壶。他站在芦苇棚下，就像一个富裕的地主站在他的土地上，看着胭脂一直被领到跟前。朱七说，你怎么打扮得像个男人?胭脂在下船的一刻就恍惚了，不知置身何处，过了好一会儿，她才像惊醒一样，举起手里装着钱的小包裹，说，我是来赎人的。
朱七点了点头，抬手一指不远处的船屋。
推开船屋的门，胭脂发现这是水匪们的库房，但更像是一家杂货铺，里面应有尽有。在来的路上，她都觉得宝生应该被五花大绑着，跟所有的肉票一样，蒙着眼睛，嘴里塞着破布。但是没有。宝生坐在一盏明亮的汽油灯前，正一针一线地在一块粉绿的雪纺上缝制。灯光把他巨大的侧影投掷在墙上。想不到他还有心思做针线。胭脂走近才看清，他缝制的是一件无袖的旗袍。宝生抬起头来，脸上有一种欲哭的表情，但转瞬即逝。他把目光投到了她身后。