第二章 在家里学数学家庭经济学
5岁的克里斯喜欢我们办公室里的古老加法器。那是个货真价实的旧式电动机械计算器，内部带齿轮传动装置，用起来会发出好玩的噪音，把数字打印在纸上的时候还会有小小的铁屑从机器里弹出来，对孩子来说它比电子计算器可要有趣得多了，后者用起来悄无声息，像是被无形的魔力操纵。他喜欢在这个老机器上敲出一些数字，按相加键得出总和，把打印出来的带总和的小纸带撕下来，他管这个叫“支票”，给我们中的一个人看，而且要求我们给他兑现出现金，或者告诉我们说他要拿这个去银行兑现金。我对他说：“克里斯，要是银行真的给了你钱，你可得赶快告诉我，我也马上去。” 一天他又打了一堆这样的纸条，这次管它们叫“账单”，拿给我们看，要求我们凭这个付给他工资。
像以往一样，我们通过这件事再一次看到孩子们是怎么把想像和现实很可爱地混同起来的。我比较肯定地认为，在通常情况下，克里斯知道这些纸片不是真的支票或账单，但他在一边观察我们工作的情形久了，发现这些纸片和办公室处理的真正的支票和账单之间有某种关联，它们总是和钱有关。
我任教的第一个学校有个名为“学生银行”的机构，归学校的商业部门经理管理。那个学生银行管理着学生的零用钱，设立的目的大概是防止学生把过多的现金放在宿舍里(这是所寄宿学校)，从而会引起的盗窃现象。
在学年开始的时候，学生的父母们会在“学生银行”里自己孩子的账户下存进一笔钱(事实上，具体的数目会记到父母的账上)。当学生们需要现金在学校买书本、文具时，他们会写一张假“支票”给商业部门的经理，他则发给他们现金、文具、体育用品或是诸如此类的物品。经理会为每个学生分别开立账户，就像真正的银行那样，而且会负责检查学生的账户收支是否平衡。这样做的目的是让学生们有机会去学着管理自己的钱，同时学习银行的运作方式。
有一年，我也做过这个商业部门的经理，负责过这个学生银行。这差点把我弄疯了。我们在的地方离镇上“真正的银行”只有几百米远。为什么不让学生们在真正的银行开立账户、写真正的支票、收到真正的对账单呢？为什么要浪费我(和别人)的大把时间来操持这么个假银行呢？
当然了，有些家庭几乎不给孩子什么钱，或者附近没有能给孩子开账户的银行，那就没话可说。但我强烈地认为，那些有足够的钱、当地银行也愿意给他们一个账户的学生实在应该开立这样一个账户。这是真正的、大人的、有趣的世界的一部分。
但是，没有太多家庭愿意让孩子们进入他们自己的金融世界。我小时候，我爸爸认真说过的一句话是：“世上最重要的事就是学会自己养活自己。” 除了这个，他从来不在我和我的姐妹们面前提过“钱”这个字。我当时不知道，到今天也还是不知道父亲的工资是多少、除了工资他还有没有其他收入、我们付多少税、房租是多少、我的学费是多少、我们的医药费账单和保险是多少等等所有的一切。我不记得自己是否当时对这些事情特别好奇，但即使想知道，我也从来不敢问。
我现在强烈地认为孩子们应当知道，也应该有办法知道他们的家庭财务状况——有多少钱、怎么挣的、怎么花费或储蓄的。孩子们对这些事情感兴趣。钱是他们每天生活其中的成人世界里最神秘和最有魅力的部分之一，他们想要弄明白它究竟是怎么一回事。它当然重要，大人们不是整天都在谈论它嘛。
另外，家庭财务，也就是家庭经济学，是城镇、州、国家和世界经济学的微小而简单的样板。你对自己家的经济学懂得越多，就会对更大范围的经济学明白得越多。
再有，家庭经济学也是把数字和算术运用于真实情况的一个方式。不必眼下只是抽象地在真空里学习数字，等到日后用它们来思考真实的问题，事实上，孩子们现在就可以开始边学习边思考并谈论跟数字有关的真实生活。家庭经济学将引入诸如利息、百分比、贷款、抵押、分期付款、保险等的概念。这些东西如果单纯从学校的课堂上学到需要好几年的时间。在谈到钱的时候，我们可以使用各种图表——柱状图或圆形图等来表示收入与开销的划分，或是数量与时间的关系；也可以来表示在全年不同阶段的不同支出(如冬天的取暖费比较高)，或是进行年度的比较。
低收入家庭往往觉得很难向孩子解释清楚为什么没有或者买不起这样那样的东西。一个父亲曾写信给我说，他在向孩子解释为什么不能马上买一辆十速自行车的时候，那种感觉真是太可怕了。我建议他向孩子介绍家庭的收入情况、必须的开支、储蓄的数目，让孩子自己发现买自行车的钱不在预算里。他回答说他会这么做。他从来没有告诉过我问题究竟是否解决了，但我想孩子总能从中学到该学的东西。
和其他事情一样，一些孩子会比另一些孩子对钱的事情更感兴趣。如果他们不感兴趣，随他们去，只要让他们知道如果想了解的话可以从哪里找到答案就行。但有些孩子，哪怕是一时，会想要负责保管家庭记账本和所有的收支记录。再次重申，我没有说要把这项工作变成必须做的功课。很多幼小的孩子会对这类事情感兴趣一阵子，但很快就转到别的事情上去了。随他们去。还有的孩子会长时间地对这项工作兴致盎然，甚至热切渴望。在这种时候，就让他们负起更大的责任。让他们写支票、付账单，做账本，等等。