玛宪卡·巴甫烈茨卡雅是个非常年轻的姑娘，刚刚在贵族女子中学毕业，这一天她在外面散步后，回到库希金家，她是在那儿做家庭教师的。不料她正碰上一场非同小可的风波。
给她开门的看门人米海洛神情激动，脸红得跟大虾一样。
楼上传来一片嘈杂声。
“多半是女主人发病了，……”玛宪卡暗想。“要不然就是她跟丈夫吵架。……”她在前厅和过道里都遇见了使女。有个使女在哭。随后玛宪卡瞧见从她自己的房间里跑出一个人来，正是男主人尼古拉·谢尔盖伊奇。他是个身材矮小的男人，年纪还不算老，脸上却已经皮肉松弛，头顶秃了一大块。他脸色通红，浑身发抖。……他没看见这个女家庭教师，径自从她身旁走过去，举起双手，叫道：“啊，糟透了！多么鲁莽！多么愚蠢，野蛮！太可恶了！”
玛宪卡走进她的房间，在这儿，她有生以来第一次极其尖锐地体验到凡是寄人篱下、听人摆布、靠富贵人家的面包过活的人所熟悉的那种心情。原来她的房间正遭到搜查。女主人费多霞·瓦西里耶芙娜在她桌子旁边站着，把她的毛线球、布块、纸片……放回她的针线袋里。那女人是个体态丰满、肩膀很宽的太太，没戴头巾，生着两道乌黑的浓眉，颧骨突出，嘴唇上生着隐约可见的唇髭。她那两只通红的手、她那张脸和她那姿态，都象是一个普通的村妇和厨娘。……女家庭教师的出现分明出乎她的意外，因为她回头一看，见到女家庭教师苍白而惊讶的脸容，就有点慌了手脚，支支吾吾地说：“ Pardon。我……无意中弄撒了这些东西，……是我的袖子碰翻的。……”库希金娜太太又说了几句别的话，就把她的长衣裙弄得沙沙地响，走出去了。玛宪卡用惊愕的眼睛扫一眼她的房间，一点也不明白这是怎么回事，也不知道该怎样想才好，只是耸起肩膀，害怕得浑身发凉。……费多霞·瓦西里耶芙娜在她的袋子里找什么呢？如果确实象她说的那样，她是一不小心让衣袖碰翻了袋子，把东西弄撒的，那末尼古拉·谢尔盖伊奇为什么从她房间里跑出去，脸那么红，神情那么激动呢？
为什么书桌上的一个抽屉略微拉开了一点？女家庭教师有个贮钱盒，原是用来收藏十戈比银币和旧邮票的，现在却打开了。人家把它打开后，虽然想关上，而且把锁抓得满是指痕，却还是关不上。书架、桌面、床铺都带着新搜查过的痕迹。装内衣的筐子也是如此。本来那些内衣叠得整整齐齐，然而现在却不象玛宪卡出门的时候那么井然有序了。可见这次搜查是认真的，极其认真的，然而这是什么意思，什么缘故呢？出了什么事呢？玛宪卡回想看门人的激动，回想目前还在延续的纷乱，回想泪痕斑斑的使女，莫非这一切都同刚才在她房间里进行的搜查有关？莫非她牵连到一件可怕的事情里去了？
玛宪卡脸色煞白，周身发凉，身不由己地往那个装内衣的筐子上坐下。
有个使女走进房间来。
“丽莎，您知道他们为什么……搜查我的东西吗？”女家庭教师问她说。
“太太丢了一个值两千卢布的胸针，……”丽莎说。
“哦，可是为什么搜查我呢？”
“他们，小姐，把所有的人都搜查遍了。我的东西也统统搜查过。……他们把我们身上的衣服剥得精光，搜我们，……上帝作证，小姐，我……从来也没有到她的梳妆台跟前去过，更别说拿她的胸针了。就是到了警察局我也要这么说。”
“可是……为什么要搜我的东西呢？”女家庭教师仍然大惑不解。
“我跟您说过，有个胸针让人偷去了。……太太亲手把所有的东西都翻遍。就连看门人米海洛她都搜过。简直是丢脸！
尼古拉·谢尔盖伊奇光是瞧着，呱呱地叫一通，就跟母鸡似的。不过您，小姐，用不着这么发抖。在您这儿什么也没找着！要是您没拿那个胸针，就用不着害怕。”
“可是要知道，丽莎，这是卑鄙，……欺负人，”玛宪卡说，愤懑得上气不接下气。“要知道这是下流，卑鄙！她有什么权利怀疑我，翻我的东西？”
“您是住在别人家里，小姐，”丽莎叹道，“虽然您是位小姐，不过也还是……跟仆人差不多。……这跟在爹娘家里住着可不一样。……”玛宪卡扑在床上，伤心地放声痛哭。她从来没有遭到过这样的迫害，也从来没有受过象现在这样深重的侮辱。……她是个有良好教养而且敏感的姑娘，又是教师的女儿，可是现在人家居然怀疑她偷东西，搜查她，把她当做街头女人一 样！比这再厉害的侮辱似乎都没法想象了。而且除了这种受屈的感觉以外，还有沉重的恐惧：今后还会怎样？！种种荒谬的想法钻进她的头脑里。既然人家能够怀疑她偷东西，那他们现在也可能拘禁她，把她的衣服脱光，把她里里外外搜查一番，然后派人押着她走过大街，把她关进又黑又冷而且满是耗子和甲虫的牢房里，就跟幽禁达拉卡诺娃郡主的牢房①一样。谁会来给她作主呢？她父母住在遥远的外省，他们没有钱乘火车到她这儿来。她在这个京城孤身一人，就跟住在荒野上似的，既没有亲人，也没有朋友。人家要怎样处置她就能怎样处置她。
“我要跑到所有的法官和辩护人那儿去，……”玛宪卡想，不住地发抖。“我要向他们解释清楚，我要起誓。……他们会相信我不可能是贼！”