紫鹃正在院里扳着指头数那刚破土的新笋，几个婆子丫头帮着给竹叶儿淋水，[1]听见声音回头，都笑起来：“只当鸟儿扯谎，原来真是二爷来了。”宝玉听见这话，忽又发了呆病，心想：紫鹃既这样说，想必是那鹦哥一天几次常呼“二爷来了”，倒不知他每次唤起时，林妹妹心中作何想头？待发觉焦耳扯谎，心中想必失望；自己若一日不来，鹦哥却几次唤起，妹妹岂不凭添愁烦？自己从此倒应来得更勤些才是，不然岂不叫鹦哥枉呼，妹妹错等？又想到母亲近日忙着命人挂帐搬箱的布置房子，只怕出月就要自己搬出去了，[2]那时自己再像如今这样一日几次的往潇湘馆来只怕不能了。况且进园子要叫门，走晚了要等门，来得频了则又惟恐惹人闲话，却又如何是好？[3]因此站在门前，听着紫鹃同岫烟说话，却既不知应声，亦不知进门，竟望着鹦鹉笼发起呆来。[4]
不提宝玉这些胡思乱想，只说宝钗和探春两个离了暖香坞，[5]在稻香村前同众人分了道，便一前一后，脚跟脚[6]走到花篱下，看看左右无人，探春方悄悄儿的笑道：“刚才宝姐姐提醒极是，我太多嘴了。”宝钗道：“刚才满满一屋子人，听见了白担心，有什么好处？况且还有些丫头在跟前，或是一半个多嘴多舌的当件了不得的大事，添油加醋传了出去，更是麻烦。”[7]探春点头道：“姐姐说得是。只是姐姐想我这话有道理没？”宝钗道：“大有道理。我正要同妹妹说这番话，倒是在老爷那里提点着才是。妹妹方才说‘假画’，倒让我想起一个人来。”探春道：“我只想着‘假画’或许是‘假话’的意思，因此想着娘娘画里有话。难道又关着什么人么？”宝钗道：“那个从前很肯往府里走动、来了又次次要找宝玉说话的贾雨村，大名不就是贾化么？最是个多事之人。”。[8]
探春一听，不禁看了宝钗亦眼，宝钗脸上一红，[9]道：“我也是白替你们操心。你忘了，从前我哥哥为香菱在应天府打官司，还是那人理的案呢，因此也算有旧；[10]再者前次平儿往我们那里借棒伤药去，说是为了几把扇子差点伤了一个叫作什么石呆子的人的性命，那经手的官儿，也是他。我因此记住了。”一语提醒了探春，“哎哟”一声叫道：“这可是大祸了。他的官儿，还是舅舅一力保举的，这些年来一路高升，已经做到大司马，那可是个通天的官儿，协理军机朝政的。他若有事，必是大事，只怕连舅舅也有挂碍。依我说，该先同太太说了，再与老爷商量去。还得老爷同那边府里的爷们商量着拿个妥当主意才是。”
宝钗道：“慌什么？这些事本不该我们女孩儿家过问，所以依我的主意，该先找了凤丫头来，告诉他知道。况且那扇子的事，琏二哥身受其害，他最知道原委，且与那府里管事的商议，也得要他出面才是。”于是两人一同往秋爽斋来，又命个小丫鬟去请凤姐。[1]
一时凤姐来到，探春请他坐了，便将这“假画”的事慢慢说明。熙凤听了，脸上红一阵白一阵，低头寻思半晌，[2]方道：“这事且不要声张。我且想个方儿，怎么能让老太太进宫一趟，看看见面时娘娘是个什么情形，再作道理。如今倒宁可装作无事，免得惊动四方，生出许多闲话来反不好。”宝钗、探春都道：“这说得极是。我们也是这个主意，所以才要请你来。”
正说着，忽然薛姨妈的丫头同喜慌慌张张的来找宝钗，拍手道：“原来姑娘在这里，叫我好找。奶奶请姑娘快回去，菱姑娘不好呢。”宝钗、探春听了，都唬一大跳。宝钗起身便走，探春道：“我同你一起去，也送一送他。”[3]待书也要跟着。恰好平儿安置了鱼缸进来找凤姐，[4]听见这话，不禁流下泪来，便也欲去一见。凤姐叹息道：“既这样，你就去吧，也代我尽一尽心。我这里抽不开身，就不去送他了。”
一时众人相跟着出了园子，那香菱已经易箦停床，[5]薛姨妈和薛蟠且在旁边守着哭。香菱昏聩一回，忽然睁开眼来，似要粥要水，薛蟠忙凑前问：“你要什么？”香菱定定将他看了两眼，问：“你是谁？”[6]却是口齿清晰，倒像比前清醒些似的。薛姨妈心中犯疑，明知他是回光返照，却也难受，因哭道：“好孩子，是我没能为你做主，误了你了。你如今有什么话，只管说罢。”又指着薛蟠的额恨道：“孽障，既不知珍惜，当初何苦弄了来，白白误人性命。”薛蟠到这时也悔将上来，[7]只是哭，不说话，任由薛姨妈责骂。
香菱在枕上摇头道：“太太也别替我难过，这都是我前生的罪业，不得不如此。我如今债已满了，总算要回去了。只可怜我娘想我，哭得好不伤心。太太念在我多年小心伏侍的分上，他日或是做生意经过，或是打发个人去一趟，往大如州我外祖父家里找着我母亲，同他老人家说一声，女儿不孝，不能见了，请他老人家别再惦记我罢。”又说外祖父的姓名住处。[8]薛姨妈听了，又是不懂，[9]又是心痛，只道他发昏的人说胡话，因哭道：“好孩子，你歇一歇，养养神罢。这些话，等好了再说。”香菱笑道：“那里还有好的日子呢？我活在世上十八年，开心的日子统共没有几天，想起来竟是做梦一样。太太平日只要问我家乡何处，父母何人，我竟答不出，如今想来，一个人连根基都忘了，可不成了傻子？[10]偏偏的如今好容易都想起来了，[11]又要去了。”又向薛蟠道：“你已经赶了我出来的，我死后，牌位上不许写‘薛门某氏’字样，只写‘甄氏女英莲之位’。[12]就是体谅我了。也不必破土下葬的费事，只将我化了，骨灰送回南边。若能找到我娘，就交与我娘；若是找不见，或者荒郊，或者河里，便随处撒了也是一样的。”薛蟠听了，更加痛哭。
说话间，宝钗、探春一行人已经来了，听见薛蟠在里头，不好就进来。于是宝钗独自进来，请出他哥哥去了，探春等才进来。只听香菱犹自剖心沥胆，自述身世道：“妾虽薄命，以此漂萍之身，复遭秋扇之捐，却并非涉歧桑濮之辈。我原姓甄名英莲，家住苏州阊门十里街仁清巷葫芦庙隔壁，父亲讳费，字士隐；母亲封氏，虽非大富大贵，亦是当地望族。只为我四岁那年元宵节被拐子拐走，多次转卖，流离失所，致忘记父母家乡，参商永隔，如今业满归身，却又幽明殊途，永无相见之日了。”[1]