话说这徐、郑二奸献计太后，太后忙问何计，俨曰：“陛下欲免大祸，除非暗行鸩毒，害了主上，以公主为太子，扶立为帝。那时权在陛下，内可杜群臣之口，外可止尔朱之兵。待人心已安，然后别选宗室，以正大位。不唯免祸，而且多福。陛下以为何如？”太后不语，既而曰：“帝既不复顾母，吾亦焉能顾子。”二人见太后已允，密密退出。
且说武泰元年二月，帝御显阳后殿，卢妃侍寝。帝饮酒甚美。睡至夜半，口渴呼汤，饮汤后胸忽烦闷，觉有异，问宫人曰：“顷所饮何酒？”宫人曰：“是太后送来进帝饮者，命勿泄，故不敢言。”帝知中毒，惋恨良久，后不能语，至五更而崩，在位十三年，一十九岁。卢妃大哭曰：“太后自杀其子，明日必归罪于我。”遂自缢。宫人飞报太后，太后佯为哀痛，明日升殿，谕廷臣曰：“昨夜帝饮酒过多，五更崩于显阳后殿。”群臣相顾失色。高阳王出班哭奏曰：“帝年少，初无疾病，何由遽尔晏驾？宫中定有奸人作逆，乞查侍寝何人，尚食何人，以究帝崩之由，庶大逆可除。”太后曰：“昨夜卢妃侍寝，已惧罪自缢，无从究问矣。”高阳王默然。群臣皆疑帝之暴崩，必出徐、郑之谋，惟有饮恨而已，谁敢出声。旋于潘妃宫中，抱出假太子，立为新君。百官先行朝贺，然后发丧，文武莫敢违者。越三日，太后见人心已安，复下诏曰：“潘妃所生，实是公主。因天子新崩，假言太子，以安物望。今有已故临洮王宝晖之子元钊，高祖皇帝嫡孙，宜承宝祚。”于是即日迎入，登位于太极殿，是为幼帝，年始二岁。太后欲久专国政，贪其幼而立之。大赦天下，百官文武加二级，宿卫加三级。诏到并州，尔朱荣大惊，谓天穆曰：“主上年少，无疾遽崩，内中必有弑逆情弊。且帝年十九，天下犹称为幼主。今奉未能言语的小儿以临御天下，天下其谁服之？吾欲帅铁骑赴哀山陵，剪诛奸佞，更立长君，何如？”天穆曰：“弟能若此，伊、霍复见于今矣。”
乃抗表称：
大行皇帝背弃万方，海内咸称鸩毒致祸。岂有天子不豫，初不召医，贵戚大臣皆不侍侧，安得不使远近怪愕？又以皇女为嗣，虚行赦宥，上欺天地，下惑朝野。已乃选君子孩提之中，使奸竖专朝，隳乱纲纪。何异掩目捕雀，塞耳撞钟？今群盗沸腾，邻敌窥伺，而欲以未言之儿镇安天下，不亦难乎？愿听臣赴阙，参预大议，问侍臣帝崩之由，访禁卫不知之状，以徐、郑之徒付之有司，雪普天之耻，谢率土之怨。然后更择宗亲，以承宝祚。发表后，下令诸将，以贺拔胜将前军，贺拔岳副之，尔朱天光将左军，司马子如将右军，尔朱兆为副元帅，窦泰为帐前都督，贺拔允为参谋，斛律金为护军，尔朱重远押后，自主中军。统精兵五万，择日起行。命先锋六浑引兵先进。
六浑兵过困龙冈，忽报京中尔朱世隆至，欢接见世隆，谓曰：“吾奉太后命来见天宝，将军且暂停军马。俟吾见过天宝，再议进止。”欢许诺。世隆来见尔朱荣，荣问：“何以至此？”世隆曰：“太后见兄表章大惧，召弟入宫，谆谆慰问。命弟到来劝兄勿动干戈，若肯安守边隅，重封高爵，永享富贵。弟只得受命而来。”荣曰：“此皆太后饰说，吾岂肯受其笼络，你亦不必进京了。”世隆道：“弟不复命，太后必疑，反令多为之备，非计之得也。不若弟去复命，以好言慰之，令彼不疑。兄乘其懈，便可直达京师。”
荣曰：“你既要回，吾尚有一事相托。前日元天穆劝我废黜纳主，别立宗人。有长乐王子攸，其父武宣王有勋社稷，可册立为帝。你道其人若何？”世隆曰：“若说此人，相貌不凡，果有人君之度，立之最宜。”荣曰：“此人果可，汝到京中，将吾推戴之意，暗暗通知长乐。吾兵到河内，即来奉迎。你亦早为脱身之计，勿误我事。”世隆领命，临行，谓荣曰：“请弟计之行日，已到京师，然后发兵。”荣许之。于是世隆星夜至京，复命于太后曰：“臣荣闻命已止兵矣，愿太后勿忧。”太后大喜，赐金帛劳之。世隆拜退，密探子攸在府，便来进谒。子攸接进，见礼毕，便问：“卿往北边，能止晋阳之兵否？”世隆请屏左右，私语王曰：“臣兄为先帝复仇，大兵必到。但其私诚欲奉大王为帝，以主社稷，令臣先来启知。”王曰：“吾无德，不可以为君也。”世隆再三劝进，王乃应允。
先是侍中元顺一夕梦见黑云一团，从西北角直冲东南，日月俱破，星象皆暗。俄而云散，有日出于西南，光甚明。有人言曰：“此长乐日也。”忽见鸾旗黄盖，皆是天子仪仗，去迎长乐王为帝。驾从阊阖门而入，升太极殿，百官呼万岁。身在中书省，步行廊下，见大槐树一株。脱去衣冠，坐于树下而觉。明日，遇济阴王元晖业，将梦一一告之，忧其不祥。晖业曰：“长乐是彭城子，莫非此人为帝乎？然彭城有功德于天下，若其子为帝，亦积善之报，兄何以为不祥也？”顺曰：“黑云，气之恶者，北方之色，必有北敌来乱京师。日者，君象。月者，后象。众星者，百官之象。今皆破暗，必有弑害二宫，残杀百僚之事。可惜长乐为帝，年亦不久。日出西南，已属未时，至酉时而没，只有三个时辰。多则三年，亦必有变。吾坐槐树之下，‘槐’字木傍鬼身，并又解去冠冕，能无死乎？大约死后乃得三公赠也。”说罢惨然。后来其言皆应。
再说太后得世隆回报，心无疑虑，宠任徐、郑如故。忽有宫人启奏：“卢妃在日，有宫娥慧娘年甚幼，能知未来事。前日假生太子，报知于帝者即是此女。帝怒其妄，幽之永巷。今言太后大祸临头，若宽其禁，彼能解救。”
太后遂召之。慧娘至太后前，全无畏惧。太后问曰：“前潘妃生女，你从何知其非男？”慧娘曰：“妾得仙授，宫中事何一不知？太后欲行废黜，徐、郑唆成弑逆，瞒得众人，瞒不得我。但恐衅从内起，祸自外来，六宫粉黛尽为刀下之魂，八百军州都入他人之手。”太后听了，大怒道：“无知泼贱，敢以妖言吓人！”吩咐拿下斩首。慧娘笑道：“只怕你要杀我不能，人要杀你反易。”说罢，化为白鸟，冲天飞去。衣裳首饰尽卸阶下。要知妖由人兴，太后祸期已近，故有此怪诞之事。太后呆了半晌，两旁宫女惊得魂胆俱消。
忽有黄门表章呈进，称奏尔朱之兵已过太行山，直阁尔朱世隆昨夜全家逃去。
太后知事急，忙召王公大臣，俱入北宫商议。诸王皆恨太后淫逆，莫肯设策。
独徐纥大言曰：“尔朱荣称兵向阙，文武宿卫足以制之。但守险要，以逸待劳。彼悬军千里，士马疲弊，破之必矣。愿陛下勿以为忧。”太后信之，遂命黄门侍郎李神轨为大都督，领兵五万至河北拒之；别将郑季明、郑先护领兵屯守河桥，武卫将军费穆屯兵小平津。