刘德为人宽厚，乐善好施，每次办理京兆尹的事，常为罪人平反。家产超过百万，就用来救济兄弟，供宾客饮食，说：“富有，是百姓怨恨的。”在位十一年，儿子刘向因铸造假黄金，应当伏法，刘德上书讼罪。赶上他去世，大鸿胪上奏刘德辩解儿子的罪，有失大臣之体，不应赐谧号立后嗣。韶令说： “赐谧号缪侯，为他立后嗣。”传到孙庆忌，又做宗正太常。薨，儿子刘岑继位，做诸曹中郎将，位列于校尉。官至太常。薨，传给儿子，到王莽失败，便断绝了。
刘向字子政，本名更生。十二岁时，因父亲刘德恩荫为辇郎。行冠礼后，因行为修饬升为谏大夫。这时，宣帝按武帝过去的做法，招选名儒俊才配备左右。更生因通达能连缀文辞，和王裹、张子侨等一起进见应对，献上赋颂共几十篇。皇上又开始信奉神仙方术，而淮南有《枕中鸿宝苑秘书》。书上讲神仙指使鬼怪铸造金子的办法，以及邹衍的重道延命方，世上没人得见，而更生的父亲刘德在武帝时办理淮南案时得到了它。更生从小读它，觉得奇妙，献上去，说可制成黄金。皇上命令他主管尚方铸造之事，花费很多，方子不灵验。皇上便把更生下交官吏，官吏弹劾更生铸假黄金，下狱当死。更生的哥哥阳城侯安民上书，愿意交纳国内一半的户VI，来赎更生的罪。皇上也认为他是奇才，以逾冬减死论处。赶上刚把《谷梁春秋》立于学官，征更生学习《谷梁》，在石渠讲论《五经》。又拜为郎中、给事黄门，升任散骑、谏大夫、给事中。
元帝刚即位，太傅萧望之做前将军，少傅周堪做诸吏光禄大夫，都领尚书事，很受尊重信任。更生年纪比望之、周堪小，然而二人器重他，推荐更生宗室忠直，明经有行，升为散骑宗正给事中，和侍中金敞做左、右拾遣。四人同心辅佐政事，苦于外戚许、史在位放纵，而中书宦官弘恭、石显弄权。望之、周堪、更生商议，打算禀告皇上罢免他们。没有禀告话就泄露了，被许、史及弘恭、石显诬告，周堪、更生下到监狱，和望之都被免了官。事在《望之传》。那个春天发生地震，夏天，客星出现在昴、卷舌之间。皇上有所感悟，下诏赐望之爵关内侯，奉朝请。秋天，征召周堪、刘向，想任命为谏大夫，弘恭、石显禀告，都做了中郎。冬天，地又震。当时弘恭、石显、许、史的子弟侍中诸曹，都对望之等侧目而视，更生害怕，就叫他的外亲上书非常之事，说：
我私下听说以前的前将军萧望之等。都忠正无私，想达到天下大治，得罪了贵戚尚书。现在道路上的人听说望之等又做官，认为将又被诬陷，一定会说曾有过失的臣子不应再用，这是很不对的。臣听说春秋地震，是因为在位执政的人太强盛，不是因三个匹夫地震，也已经很明白了。并且从前高皇帝时，季布有罪，至于灭族，后来赦免任命为将军，终于在高后、孝文之间成为名臣。孝武帝时，倪宽有重罪下狱，按道侯韩说谏道：“以前吾丘寿王死了，陛下至今后悔；现在杀了倪宽，以后又要大大地后悔了!”皇上被他的话感动，便赦免了倪宽，又录用他，位至御史大夫，御史大夫没有比得上倪宽的。又董仲舒因私作灾异书犯罪，主父偃上奏此事，下交官吏审讯，罪名至于不道，幸而蒙恩未杀，又做了太中大夫，胶西相，因年老有病免职回家。汉有改作宪章制度的事，经常下诏询问他。仲舒是世上儒学宗师，他参与审定议论有利于天下。孝宣皇帝时，夏侯胜因诽谤罪下狱三年，免为庶人。宣帝又任用夏侯胜，官至长信少府，太子太傅，以敢直言出名，天下赞美他。像这样的一些臣子，大多与此相类似，难以一一记述。有过失的臣子，不辜负国家，对天下有利，从这四名臣子，就足以看到了。
以前弘恭上奏望之等案件判决，三月，大地震。弘恭移书称病离官，后来又任职，天阴下雪，由此来说，地震大概是因为弘恭等。
臣愚认为应斥退弘恭、石显以表明掩盖善德的惩罚，进用望之等来通达贤者之路。这样便太平之Lr大开，灾异之源闭塞了。
书上奏后，弘恭、石显怀疑是更生做的，奏请拷问奸诈。果然招认，于是逮捕更生下狱，下交太傅韦玄成、谏大夫贡禹，与廷尉拷问。弹劾更生以前任九卿时，因和望之、周堪谋划排斥车骑将军高、许、史氏侍中者获罪，毁谤离间亲戚，要斥退他们而独自专权。为臣不忠，侥幸不被杀，又蒙恩被征用，不悔改以前的过失，却教人上言非常之事，诬陷毁谤大逆不道。更生因罪免为庶人。而望之也因让儿子上书伸冤前事获罪，弘恭、石显禀告让他到狱中对辞。望之自杀。天子很悔恨，便提升周勘做光禄勋，周堪的弟子张猛做光禄大夫给事中，很受信任。弘恭、石显害怕，数次毁谤；更生见周堪、张猛在位，希望自己能再进用，害怕他们倾覆，便上封事谏说：
臣以前有幸因骨肉之亲官为九卿，执法不谨慎，于是又蒙受恩典。私下见灾异叠起，天地失常，表象是因为国家。想最终不讲，又想到忠臣即使在家务农，仍不忘国君，是忠谨的大义。况且又加上骨肉亲情，再加上未报旧恩!想竭尽愚诚，又怕超越职守，然而想到两重恩情未报，忠臣大义，引发愚意，退身到农田，死了也没有悔恨了。
臣听说舜任命九官，众官互相推让，和睦之至。众贤人在朝廷和睦，那么万物便在原野上和睦。所以箫管九次奏《韶》，凤凰飞来；击钟鸣磬，百兽相率来舞。四海之内，没有不和宁的。到了周文，在西郊开辟基础，众贤聚集，没有不肃敬和谐的，崇尚推让的风气，消除纷争诉讼。文王去世，周公怀念他，歌咏文王的德行，《诗》中说：“美好的清庙肃敬和谐，有名望的公卿大夫都来参加助祭；众多的士人，执行文王的美德。”此时，武王、周公继承政事，在内朝臣和睦，在外万国欢乐，所以能都得到他们的欢心，来事奉先祖。《诗》说：“宾客以和而来，至而肃敬助祭，诸侯相连不断，天子端庄盛美。”说四方都以和而来。诸侯在下和睦，天在上应报，所以《周颂》说“降福很多”，又说“给我厘蛑。”厘蛑，就是麦子，开始是从天上降下的。这都是用和达到和，获得了天的佑助。
往后到幽、厉之际，朝廷不和，互相非怨，诗人痛心并担忧地说：“人们不做善事，自守一方，互相怨恨。”众小人在位顺从邪议，朋比为奸，背离君子，所以《诗》说：“朋比为奸，互相诋毁，多么悲哀!谋划善事，便违背它，谋划不善的事，就依从它!”君子独处坚守正义，不为众曲而自屈，勉力从事王事却被憎恨诬谄，所以《诗》说：“醒勉行事，不敢自告劳苦，没有罪过，却被众[21诬谄!”此时， 曰月相掩蚀而无光，《诗》说： “朔日辛卯，发生Et食，多么丑恶!”又说：“那月亮微暗了，这太阳微暗了，现在这些百姓，多么悲哀厂又说：“月告凶，不行常道；四方之国政治举措失当，是因为不能用善人!”天的变异显现在上，地的变异运行在下，水泉沸腾，山谷变位。《诗》说：“百川沸腾，山顶崩裂，高岸成为低谷，深谷成为山陵。哀痛现在的人，何曾不受惩戒!”霜降失去节制，不按时节，《诗》说：“正月多霜，我心忧伤；人们的假话，也太厉害了!”说人们以对为错，为数众多。这都是不和，贤和不肖变位所导致的。