楔子 奇变
兹日清晨，桐花镇衔头抱脚乱了好一阵。
原因无它，镇子东面一个人住着的外乡人蔡痒儿，前一日夜里教赤火大仙给掠走了。
蔡痒儿原名蔡平生，早年读书不就，连年水患又失了家中田地，故而流落到此地。先前也与人写信作画营生，但后来生意惨淡，便动起了些歪脑筋。因其母舅早年做的药材生意，略通些医理，便拿丹砂雄黄并一些慈石之类的药粉混在一处，做了些害人的药丸出来，专供镇子上那些富家子弟消遣玩乐。也正因为此事，向来不大受邻里待见，因其做出的药丸人吃了后浑身痒热，便得了个诨号蔡痒儿。
今次这事体，却是由相邻的杜家而起。
杜家小儿现如今正十六岁，十二岁上中了秀才，不久便要赴岁贡去了。昨日夜里，这位杜秀才苦读已罢，不知怎么起了兴致，开了窗爬到屋脊上纳凉，也亏得正是秋末初冬，刚下完今年第一场雪，皓月当空无云无星，他居高临下，正清楚瞧见旁边院子里深赤色一条人影，手中提着盏红灯笼。人影背上还软软趴着个人，昏迷不醒，可不正是蔡痒儿？
杜秀才虽是个读书的，胆子却不小，正欲发声叫唤，却见那红色人影慢悠悠抬起手指，远远对他一戳，他胸口一痛，人竟就此僵住不能动了。
他大惊失色，眼见那人影似乎还对他招了招手，接着脚下如有云腾，负着蔡痒儿越梁而去，就此踪影不见。
他战战兢兢，亦不敢再合眼，如此待到天光，手脚方才能动，出声唤人，被众人救下梁去，说道昨日所见，犹有余悸。
家中父老听其言语，着人去隔壁院子看了，果不见蔡痒儿人影，便只得宽慰道：“蔡平生不敬圣贤，弄药作祟，此番被赤火大仙收去也是天意，大仙既放过了你，此事便与你无关，不当介怀。”
这一番言语终究是安了杜秀才的心，却拨乱了桐花镇的人心。
赤火出世，妖孽必生，总不是什么吉祥的兆头。更何况在这一日，镇子上还出了件大事。
镇上的大户蓟家，臭名昭著、专门欺市霸户的二公子，无故得了急病去了。
这一年黄河水患，饿殍遍地。而这富庶的江南小镇上，两件奇事接连发生，仿佛是个征兆，自此这风光优美、景致奇趣的小镇，便再无太平安宁的一日了。
章一 棺椁
桐花镇人心惶惶的当口，蔡平生却又在做什么呢？
他自然没有死，只不过昨夜好端端在家里睡觉，醒来却躺在个黑漆漆伸手不见五指的地方，手脚酸软不能动弹，想要出声，却如骨鲠在喉，半句话都说不出来。
空气中弥漫着一股奇异的甜香，也不知过了多久，面前方才亮起了一盏红灯，灯后面站着一个人，瞧不清模样。这人仿佛打量了蔡平生许久，手微微抬起，指着蔡平生，低声道：“你叫做蔡安？”
蔡平生伸手摸一摸喉咙，竟觉得可以说出话来了，隔了片刻，方道：“你……你是什么人？捉我来此地是何居心？”
那人阴恻恻笑道：“我不是人，我是赤火大神，你来此地亦一年有余，总该听过我的名号。”
蔡平生手脚微微一颤，惊呼道：“大仙饶命！”
这赤火大仙，在桐花镇上确是大有名头。相传百十年前，桐花镇仍是个村庄，有个猎户于一日在深山里得遇一只赤狐，见其毛色鲜亮、乖巧可爱，便将之放生。逾月后，一日夜里，山中忽起红光，众人上山救火，却见山上只不过挂了数盏红灯，除此之外，竟再无半点火光，他们于山下瞧见的火光，不过转瞬，竟全然消失不见了。
便于此时，薄县周遭发生地动，桐花镇地处低谷，被山石砸了个干净，倒是众村民尽数被引至地势平缓的山头上，得以幸免。
传说百日年来，凡有强盗贼寇、奸邪作祟，山中必燃起红灯，红灯灭后，再大的灾祸，也消弭于无形了。
也因为这个原因，桐花镇人，尤敬鬼神，更笃信赤火大仙。蔡平生虽不是本地人，但终日里耳濡目染，此刻又如何能不惊怕？
那大仙似乎饶有趣味，盯着簌簌发抖的蔡平生左右打量了片刻，道：“你叫蔡安，蔡平生？听说你原来是个秀才？”
蔡安浑身冷汗涔涔而下，低声道：“是……”
那大仙道：“你能识文断字，料想是个明白人，可知你今日为何在此？”
“小……小人不知。”
大仙在灯的那头冷笑一声，不见什么动作，不知从身上什么地方甩出一包东西来，正砸在蔡安脑门正中，那东西原先用纸包着，如今纷纷扬扬撒了蔡安一身。
蔡安猝不及防，吸了几口，顿时呛得说不出话来。
那大仙冷眼看他，道：“如何，你自己调制的仙人散，味道可还合意否？”
他全然不等蔡安答话，语意一转，复又冷冷道，“你再看看，可认得此人？”
他说话间，身后倏忽又亮起一盏红灯，灯光之下，有一方石台，石台之上，赫然躺有一人，形容消瘦，面貌英俊，着缎面长衫，皮肤惨白，于红灯映照下，十分诡异。