他们喝稀饭的时候，都闷声不响，只想着刚才听到的故事。生活可怕而奇异，所以在俄罗斯不管讲多么可怕的故事，也不管拿什么强盗窝啦，长刀啦，种种奇迹啦，来装饰它，那故事总会在听讲人的灵魂中引起真实的感受，也许只有学识丰富的人才会怀疑地斜起眼睛，不过就连他也会一声不响。路边的十字架、黑压压的羊毛捆、辽阔的平原、聚在篝火旁边的那些人的命运，这一切本身就又奇异又可怕，传说和神话的离奇怪诞反倒苍白失色，跟生活混淆起来了。
大家凑在锅边吃着，唯独潘捷列坐在一旁，用小木碗喝粥。他的调羹跟别人的不一样，是柏木做的，上面有个小十 字架。叶果鲁希卡瞧着他，想起那做杯子用的长明灯，就轻声问司乔普卡：“为什么老爷爷独自坐在一边？”
“他是个旧派教徒，”司乔普卡和瓦夏小声回答，同时他们说话的神情显得仿佛在讲一种短处或者秘密的恶习似的。
大家沉默着，想心事。听过那些可怕的故事以后，谁也不想讲平凡的事情了。在沉静中，瓦夏忽然挺直身子，用他那没有光彩的眼睛凝神瞧着一个地方，竖起耳朵来。
“怎么回事？”迪莫夫问他。
“有人来了，”瓦夏回答道。
“你看见他在哪儿？”
“在那边！有个微微发白的东西。……”在瓦夏瞧着的那边，除了黑暗以外什么也看不见。大家静听，可是没听见脚步声。
“他从大路上来了？”迪莫夫问。
“不，是从旷野上来。……上这边来了。”
在沉默中过了一分钟。
“也许是葬在那儿的商人正在草原上溜达吧，”迪莫夫说。
大家斜眼看那十字架，面面相觑，忽然哄笑起来；他们为自己的恐惧害臊了。
“他为什么要出来走呢？”潘捷列问。“只有大地不肯收留的人才会夜里出来行走。那两个商人没什么。……那两个商人已经戴上殉教徒的荆冠了。……”可是忽然他们听见了脚步声。有人匆匆忙忙地走来。
“他带着什么东西呢，”瓦夏说。
他们开始听见青草在走过来的那个人的脚底下沙沙地响，杂草喀嚓喀嚓地响。可是在篝火的亮光外面什么也看不见。临了，脚步声近了，有个人咳了一声。闪烁的亮光好象让开一条路，事情终于清楚了，车夫们忽然看见面前站着一 个人。
不知道是因为火光摇抖不定呢，还是因为大家想先看清来人的脸，总之，怪极了，他们第一眼看见的，先不是他的脸，也不是他的衣服，却是他的笑容。那是一种非常善良、开朗、温柔的笑容，就跟刚被叫醒的小娃娃一样，而且那是一 种富于感染力的笑容，叫人很难不用笑容回报他。等到大家看清楚，这才知道原来那陌生人是个三十岁上下的男子，长得难看，没有一点出众的地方。他是个身材很高的乌克兰人，长鼻子，长胳膊，长腿。他处处都显得长，只有他的脖子很短，使他的背有点驼。他上身穿一件干净的、领口绣花的白衬衫，下身穿着白色的肥裤子，脚登新的高筒靴，跟车夫们一比，简直象个大少爷。他抱着一个又大又白的、第一眼看上去样子古怪的东西，而且有一管枪的枪身从他肩膀后面探出来，也很长。
他从暗处走进亮光的圈子里，站住，好象在地里生了根。
他有半分钟的工夫瞧着车夫们，仿佛要说：“瞧啊，我的笑容多么好看！”然后他朝篝火迈近一步，笑得越发开朗，说：“面包和盐③，哥儿们！”
“欢迎你！”潘捷列代表大家回答。
这个生人把怀里抱着的东西放在篝火边（原来那是一只打死的大鸨），又对他们打一次招呼。
大家都走到大鸨那儿，开始细细地看它。
“好一只鸟！你拿什么打死它的？”迪莫夫问。
“大砂弹。……霰弹打不中它，它不容易接近。……买下吧，哥儿们！我只要二十戈比就把它卖给你们。”
“我们要它有什么用，这东西顶好烤着吃，拿它一煮大概就会煮硬，那就咬不动了。……”“唉，真要命！要是把它拿到庄园上的老爷那儿去，他们倒会给我半个卢布。可是路远着呐，足足有十五俄里！”
这个来历不明的人坐下来，取下枪，放在身旁。他好象困了，没精神，笑眯眯的，给火光照得眯细眼睛，大概想起了什么痛快的事。他们递给他一把勺子。他吃起来。
“你到底是什么人？”迪莫夫问他。
陌生人没听见这句问话。他没回答，甚至也没看迪莫夫一眼。这笑嘻嘻的人大概没尝出稀饭的滋味，因为他有点懒洋洋地、无意识地喝着，临到把勺子举到唇边，有时候勺子里盛得很满，有时候却完全是空的。他并没喝醉酒，不过他的脑子里却有什么荒唐的想法在浮动。
“我在问你：你是什么人啊？”迪莫夫又问了一遍。
“我？”来历不明的人一怔，说。“康司坦钉兹佛内克，罗夫诺地方人。离这儿大约有四俄里路。”
康司坦丁想赶紧表明他并不是象他们那样的农民，而要高一等，就连忙添一句：“我们有养蜂场，而且还养猪。”