当初王吉年轻时求学，曾居住于长安城内。东家有棵大枣树，其枝叶垂入王吉借住的庭院中，王吉的妻子摘了一些树上的枣给王吉吃。王吉后来才知道枣子是从束家的树上摘的，于是就休弃其妻。束家知道这件事后就想砍掉那棵枣树，邻居们劝阻了他，并坚决地恳请王吉让其妻子返家。里中人就这件事说道：“东家有树，王阳妇去；东家枣完，去妇复还。”王吉对自身意志的激励由此可见。
王吉与贡禹是好朋友，世人称“王阳在朝为官，贡禹也将入仕”，就是说他们两人进止志趣相同。汉元帝即位不久，派使者征召贡禹和王吉入朝。王吉因为年纪大了，在途中染病而亡，汉元帝哀悼他，又派出使者吊祭。
当初，王吉兼通《五经》，熟悉骗氏《春秋》，以《诗经》、《论语》等教授学生，尤其爱好梁丘贺解说的《易经》，让儿子王骏跟他学习。王骏举孝廉任为郎。左曹陈咸举荐王骏说其父子二人都有贤德，通晓经义，德行修明，应当让他们处于显贵的地位，用以勉励世俗之人。光禄勋匡衡也举荐王骏，说他有见问即对，无所疑惑之材。于是，王骏被升任为谏大夫，并代表朝廷前去指斥批评淮阳宪王的不轨行为。后又改任赵国的内史。王吉因昌邑王之事受牵连被判刑后，告诫子孙不要做诸侯王国的官吏，因此，王骏称病，免官归家。后从家中又起用为幽州刺史，升任司隶校尉，上奏罢免了丞相匡衡，后又改任少府。这样过了八年，成帝准备委他以重任，让他出任京兆尹，以此考察他处理政事的能力。在此之前，出任京兆尹的有趟广汉、张敞、王尊、王章等人，直至王骏都有能干的名声，因此，京师人士称赞说：“前有趟、张，后有三王。”当时，薛宣以左冯翊之职，接替王骏任少府，正好赶上御史大夫之位空缺，谷永上奏说：“圣明的君王用人不听虚名而重实效。用人之法皆须考察其功绩，薛宣通过考察，很有政绩。”成帝同意了谷永的意见，因此，薛宣任少府之职才一个多月，就被破格提升为御史大夫，后官至丞相。王骏则代替薛宣接任御史大夫之职，二人同朝为官，并居高位。过了六年，王骏病故，翟方进接替王骏为御史大夫。又过了数月，薛宣被免职，翟方进代为丞相。众人都为王骏未得封侯而感到遣憾。王骏为少府时，他的妻子死了，此后没再续娶，有人问他何故，他说：“我无曾参之德，子无华、元之贤，又怎敢再娶？”
王骏之子王崇蒙父荫而任为郎，历任刺史、郡守之职，治政有能干的名声。建平三年，在河南太守任上时被征召入朝为御史大夫数月。当时，汉成帝之舅安成恭侯的夫人放丧夫寡居，被供养于长信宫中，因犯巫蛊祝诅之罪而下狱，王崇上奏密封章疏，为放求情。放的娘家解氏和王崇是姻亲之家，因此，漠哀帝认为王崇对皇帝不忠诚，于是制策韶诫王崇说：“我因你家有累世之美名，故而破格选用你。可你就任以来，没有做出什么忠诚扶国之举，反而出此奸诈的言辞，想以此拯救开脱你的姻亲之家，这是大逆之罪，你行为专断放肆，不遵循法度，不足以作百官的表率。”于是将王崇降职为大司农，后来又改任卫尉左将军。漠平帝即位后，王莽把持朝政，大司空彭宣上书请求告老归乡，得以获准，王崇便取代他继任大司空之职，被封为扶平侯。过了一年多，王崇也称病请求辞官归乡，其实他们都是为躲避王莽，王莽便让王崇前往扶平侯的封地养老。过了一年多时间，王崇被侍婢毒害而死，其封国也随之被废。
王氏家族自王吉至王崇，几世皆有清廉之名，然而若以才学名声论子孙都稍逊于其父祖，但官位却是越来越高。王氏几代都喜好车马衣服，他们的衣食住行都极为讲究，十分出众，但却没有金银锦绣等物品。每次搬家迁徙时，车上所载的不过是一口袋替换衣物而已。他们不存储多余的财物。离官家居时，也是布衣蔬食。天下之人都佩服他们的清廉，却又对其衣食车马如此讲究感到十分奇怪，因此民间都传说“王阳会变金术”。
贡禹，字少翁，琅邪人。以精通经义，品行端正而著称，被征召为博士，任凉州刺史，因病辞官。后来被推举为贤良任河南令。遇了一年多，因公事被府官指责，被迫脱帽谢罪。贡禹
说：“帽子一旦摘下，岂能再戴！”于是辞官而去。
汉元帝即位不久，征召贡禹为谏大夫，多次屈尊向他询问政事。当时，年成不好，农业歉收，天下郡县王国处境困窘，贡禹上奏说：古时候宫室有一定的规格制度，宫女不超过九人，饲养的马匹不超过八匹；宫墙衹粉刷而不绘画，木料衹打磨光滑而不雕刻；车舆器物等也都不用颜色图画来纹饰，皇家的园林方圆不超过几十里，并与老百姓共同享用；任用贤能之人，衹收取相当于百姓收入十分之一的赋税，除此之外不再有其他的赋敛以及劳作戍边之役，役使百姓，每年不超过三天，以京畿为中心，千里之内的赋税天子取以自供，千里之外则依据其出产确定一定的种类和数量，让他们按时入贡而已。因此，天下百姓丰衣足食，对君王的感戴与颂扬之声处处可闻。到高祖、孝文、孝景皇帝之时，仍能遵循古制，勤俭节约，宫女不过十余人，厩中马匹不过百余匹。孝文皇帝穿厚缯做的衣服，兽皮做的鞋，所用器物没有雕刻绘画金镶银嵌等装饰。后世的人却争相竞赛奢侈，辗转发展，曰益严重，臣下也争相仿效，衣裤鞋帽以及所佩刀剑等没有一定的规制，混乱而僭越主上，主上经常上朝入庙，众人竟很难从车乘服饰上辨别上下尊卑，这种情形很不应当。然而，那些人却没有意识到自己的奢侈僭越，正如鲁昭公所言： “我哪裹有僭越之处啊？”
现今大夫僭越诸侯，诸侯僭越天子，天子超越天道的情况由来已久了。承接衰微的局面，挽救混乱的礼制，恢复古代的教化，这一切都指望陛下您了。臣下我认为，要完全恢复到太古时代的情形已很难做到了，最好是适当仿效上占以自我约束。《论语》说：“君子乐节礼乐。”现在宫室已建成，无可奈何，没法更改了，其他方面可尽量节俭。过去在查地为天子制作服装的三服官，每年送来的服装不过十竹箱，现在齐地的三服官用工各数千人，一年花费好几万。蜀郡的广汉主造金银器皿，每年费用各五百万。少府所属三工官官费年耗五千万，东西织室也是如此。厩棚内食粟之马将近万匹。我曾经跟随您到太后宫，太后赏赐我酒席，所用酒杯、几案都绘有花纹和金银装饰，这些都不适合用来赐宴臣下。太后宫的花费也是不可胜计的。天下的老百姓之所以出现因饥饿而丧命，其原因就在于此。现在百姓因饥荒而死，死后又无力安葬，尸骨被猪狗所食，甚至出现了人吃人的情况。与之相反，宫中马厩中的马匹却因终日饱食粟米，致使人们为其过于肥壮而发愁，并且担心它精力旺盛而容易发怒，便天天让它遛达活动，用以消耗它过剩的精力。王者受命于天，为民父母，难道就该如此吗！苍天难道没长眼吗？漠武帝当政时，又多搜罗美色的女子数千人，用以充实后宫。待其驾崩后，昭帝年纪尚小，霍光把持朝政，不懂得礼教的正道，妄自大量收藏金钱财物，以及乌兽鱼鳖牛马虎豹等生禽，共一百九十种，都作了武帝的随葬品，全部埋入地下，又把后宫女子安置在园陵守节，极大地歪曲了礼制，违背了天道人心，同时也未必符合武帝的心愿。昭帝驾崩时，霍光又是如此行事。到孝宣皇帝去世时，陛下您也没有表示更改前制的意思，臣下们也就依旧例行事，实在是令人痛心啊！所以使得天下之人都承此风，娶女都大大超过了限度，诸侯的妻妾有的多至数百人，一些豪富和官宦之家，白养歌妓至数十人，于是便出现了宫内府内多怨女，宫外府外多旷夫的情况。至于人们的丧葬，都是不惜空虚地上，而将物品大量随葬地下。这种种令人痛心的现状，其根源起于主上，其罪过却在于臣下因循旧例的行为。