希望陛下您深入考察上古之道，遵循其节俭的风尚，大量削减车乘服饰御用器物，削减去三分之二。子嗣多少本由命定，陛下应审察后宫女子，选择其中贤德者留下二十人，其余的都让她们回归自己的家中。各陵园内守节女子中没有子嗣的，也应都遣返其家。仅杜陵内就有宫女数百人，实在让人哀怜。宫中马匹不要超过数十匹。衹保留长安城南苑地作为田猎的场所，自城西南至山西乃至鄂等地的苑囿都恢复为农田，分配给贫苦百姓。现今天下百姓遭受饥馑之苦，难道可以不大量削减自己衣食住行的费用，以救济百姓，顺应天意吗？天生圣人，就是为了天下民众，并非祇让圣人自行欢乐而已。因此，《诗经》有言道： “天意难承，为君不易；”“上天时时监察着你，不可心怀二意”。《论语》云“当仁不让”，做皇帝的衹可以圣人之心参诸天地法则，譬照往古贤哲，而不应和臣下讨论。如果臣下曲意奉迎，衹会按照君王的意志行事，我贡禹一腔拳拳之忱，不敢不尽我的一片心啊。漠元帝很欣赏贡禹的忠诚，采纳了他的建议，于是下韶令太仆减少了食谷的马匹，令水衡减少了供观赏的食肉的禽兽，并把宜春下苑的土地划出来分配给贫民耕种，又废罢了角抵等游戏和齐地的三服官。升任贡禹为光禄大夫。
不久，贡禹上书说：“当初我年老贫穷，家财总计不到万钱，妻子儿女粗食不能裹腹，粗布衣服尚不蔽体。有田地一百三十亩，蒙陛下错爱征召我，我卖掉百亩田地购置车马以奉诏。到达京城后，被拜为谏大夫，官秩八百石，薪俸钱每月九千二百。太官供给饮食，又承蒙赏赐四时所用之布匹衣服、酒肉以及各种果物，恩德深厚。我曾患疾病，陛下派御医屈尊诊治，仰仗陛下神灵得以不死而活。又被升为光禄大夫，位居二千石，薪俸钱每月一万二千。俸禄赏赐更多了，家境日渐富裕，身位曰益尊贵，这实在不是像我这样的草泽愚臣所应当蒙受的荣光。我私下常想，终究没有办法报答陛下的大恩大德，惟有日夜惭愧而已。如今我贱龄已八十有一，气血衰竭，耳已不聪，目已不明，不可能对国家对朝廷有所贡献了，衹是所谓空食俸禄，有损朝廷形象的废人罢了。我又暗自伤心离家三千里，衹有一个刚年满十二岁的儿子，没有人能在家为我置办棺椁，养老送终。真怕一旦跌倒气绝，不能再活过来，玷污了宫室的席子，尸骨弃于异乡，孤魂归不了故里。怀此私愿，十分希望能辞去官职，返回故里，若能如愿，便死而无憾了。”元帝批示说：“朕因为先生有伯夷之廉洁，史鱼之刚直，遵循经义据守古道，不盲目趋从世风，孜孜不倦为民请命，为当今俗世少见之高尚贤良之人，因此而亲近先生，希望先生参与国政。如今还未来得及多听听先生的惊世之论，先生却说要隐退，难道是先生有什么遗憾不顺心的事吗？还是因为和当朝其他官吏志趣不投呢？以前朕曾指示金敞转告您，想在您在世之时就让您的儿子蒙荫食禄，您已经明白朕的心意了，现在却又说儿子年少，无人为您养老送终。以天子之命护佑先生的家庭，即使有一百个儿子又怎能相比呢？俗话说‘勿怀土，，先生又何必日夜思念故乡呢！请先生多进饮食小心生病，保重身体。”此后一个多月，任贡禹为长信少府。适逢御史大夫陈万年逝世，贡禹便接替他为御史大夫，列于三公之位。
自贡禹在朝为官后，多次评论政事得失，上书数十次。贡禹认为，古时人民没有赋算口钱的负担，从汉武帝征伐周边少数民族起，开始向老百姓征收重赋，百姓生养儿子长到三岁，便要开始交纳口钱，因此百姓十分困苦，以至于出现生下儿子便杀死的现象，实在是很悲惨可怜。应当规定小孩七岁换牙以后再交口钱，年满二十岁再开始交纳赋税。
贡禹又说古时候不以金钱为货币，专心于农事，因此，一人不耕作，定有因此而挨饿的人。现在汉家实行铸钱，并且诸铁官都纷纷设置官吏和差役刑徒，遣派他们开凿矿山，挖掘钢，一年费工十万人以上，平均一个中等劳力的农夫可养活七个人，这样一来，每年就有七十万人经常遭受饥饿之苦。凿地数百丈，破坏了阴气之精，地藏空虚，不能含气出云，砍伐树木森林没有季节时令的限制，水旱之灾未必不是由此而产生的。自从开始铸五铢钱至今已有七十余年，百姓犯私自铸钱之罪而被判刑者甚多，富贵之家积钱满室，尚不满足。民心动摇，商买追逐财利，在东西南北四面八方使用各种手段，享受着精美的衣服食品，每年获取十分之二的利润，却不用交纳租税，而农夫父子却暴露于田野之中，不避寒暑，拔草碎土，手脚都长满了老茧，已交了谷租，又要交禾秆税，乡部之吏还有各种名目的搜刮勒索，不可胜供。因此人们都抛弃务农本业而追逐商贾末业，从事农业生产者不到总人口的半数。天子虽赐给贫苦农民以田地，但他们还是将它贱价卖掉以从事商买之业，穷困之极就起而为盗贼。这是什么原因呢？末业利大而人们易受金钱诱惑！因此，奸宄邪恶之事屡禁不止，其根源都在于金钱。要消除种种奸邪的现象，就必须禁绝产生奸邪的根源，应当罢除掌管采掘珠玉金银及铸钱的官吏，不再铸造货币。禁止贱买贵卖的市场交易，废除原有的计百物之铢两抵租税的法律，租税、俸禄及赏赐都用布帛和谷物，使百姓都归于农桑，追遵古法，于国于政都为便利。
贡禹又建议说各处行宫别馆以及长乐宫的戍卫人员可以削减一大半，以减轻百姓的徭役负担。再有各官府的奴婢计有十余万人，他们终日游戏玩耍，无所事事，还要靠征收百姓的赋税来供给他们衣食，每年费用达五、六万之巨，应当将他们免去奴婢身份成为庶人，给予其食，让他们代替关东戍卒，驻扎北边亭塞担任侦察戍卫之职。
贡禹又想奏请皇上下令让各部门自侍中以上的近臣之家，不得私自贩卖货物，与民争利，有违犯规定者，就免官削爵，不得再入仕途。贡禹还说：孝文皇帝时，崇尚廉洁，鄙视贪污，商买之人，入赘之婿，以及官吏中有贪污、受贿行为者，都禁锢终身，不得为官，奖赏善行，惩罚恶人，不偏袒亲戚，罪证确凿者按律诛杀，罪证不能肯定者，从轻发落，没有赎罪的规定，因此，令行禁止，天下大治，全国共审理和判决案件四百起，和无人犯法，刑法闲置不用没什么区别。汉武帝即位之初，尊重贤才，任用士人，开拓疆域数千里，他认为自己功绩盛大，威望很高，于是开始奢侈纵欲，费用不足，就变更各种旧有规制，使犯法者可以用钱物来赎罪，交纳一定的谷物就可以补为官吏，于是，天下奢侈之风盛行，吏治混乱，百姓贫困，盗贼蜂起，亡命之徒Et众。各郡国害怕祸殃及身，就选择精通掌故、长于为文、熟悉赋税簿籍、善于巧言蒙骗上级官府的人为高官；奸邪之事屑出不穷，便举用凶狠而能控制百姓者、能以苛刻暴虐手段胁迫人屈服者，让他们身居要职。因此无义而有财者显赫于世间，欺诈而善书者尊贵于朝廷，逆乱狂妄而凶狠无畏者位居高职。所以，民间流传着这样的话：“要孝悌何用？钱财多就光荣。要礼义何用？善于为文就能显贵。要谨慎何用？凶狠暴虐就能做官。”于是，受过黥、劓、髡、钳等各种刑罚的人也在世间奋起参政，行为虽如同猪狗，却家境富有，势力强大，颐指气使，造就是所谓贤能之人。于是，做官而致富者被视为英雄豪杰，奸诈而得利者被称为壮勇之士。哥哥劝勉弟弟，父亲鼓励儿子，争蹈其途，社会风气的败坏，已到了如此地步！考察其原因，都是由于犯法允许赎罪，求士得不到真正的贤能，郡国长官贪图钱财和私利，诛罚措施实行不力的缘故。