单于起初因为夏侯藩向匈奴索要土地自己拒绝了，后来因为向乌桓征税不成，于是就侵掠乌桓的部众，矛盾由此产生，再加上印文被改变，所以很怨恨。于是派右大且渠蒲呼卢訾等十多人率领一万骑兵，以护送乌桓被俘的人为名，驻军在朔方边塞下。朔方太守向朝廷报告了此事。
第二年，西域的车师后王须置离图谋投降匈奴，都护但钦诛杀了他。置离的哥哥狐兰支率领部众二千多人，驱赶着牲畜，全国逃亡投降了匈奴，单于接受了。狐兰支与匈奴一起入侵，攻打车师，杀了后成的首领，杀伤了都护司马，又回匈奴去了。
当时戊己校尉史陈良和终带、司马丞韩玄、右曲侯任商等人见西域许多人背叛中原，又听说匈奴要大举入侵，担心会被一起杀死，就共同商议，劫持了官吏、士兵几百人，一起杀死了戊己校尉刀护，派人通知匈奴南犁汗王南将军。匈奴南将军率二千骑兵进入西域迎接陈良等人，陈良等人把戊己校尉属下的官吏士兵男女共二千多人悉数劫持到匈奴。韩玄、任商留在了南将军那裹，陈良、终带直接到了单于王庭，带去的人另外安置在零吾水边种田。单于赐号陈良、终带，叫做乌桓都将军，把他们留在单于王庭，屡次把他们召来饮酒吃饭。西域都护但钦向朝廷上书，报告匈奴的南将军右伊秩訾率兵入侵西域诸国。于是王莽把匈奴的单于封号数目大大增加，达到十五个，派中郎将蔺苞、副校尉戴级率领一万骑兵，带着许多珍珠宝器到了云中郡的边塞旁，通过引诱手段把呼韩邪单于的几个儿子招来，想依次封他们为单于。派翻译到边塞外诱招右犁汗王咸、咸的儿子登、助等三人，到后就强迫他接受孝单于的封号，并赏赐给他安车、鼓车各一辆，黄金一千斤，杂缯一千匹，带旗的戏戟十杆；封他儿子助为顺单于，赏赐给黄金五百斤；派驿车送助、登到长安。王莽又封蔺苞为宣威公，任命为虎牙将军；封戴级为扬威公，任命为虎贲将军。单于听到这些事，愤怒地说：“先单于受汉宣帝的恩遇，对汉朝不能背负。现在的天子不是宣帝的子孙，怎么做了天子？”派左骨都侯、右伊秩訾王呼卢訾以及左贤王乐率兵入侵云中郡的益寿塞，杀了许多官吏和百姓。这一年是建国三年。
此后，单于多次派左右部都尉、边塞上的那些封王侵入边塞杀掠，规模大的有一万多人，中等规模的有几千人，少的几百人，杀了雁门、朔方的太守和都尉，劫掠官吏、百姓和牲畜财产不可胜数，边塞上因而大为虚弱。王莽刚做天子，想凭恃国家府库的富有建立自己的威望，便封了十二部将帅，出动各郡县封国的勇士，拿出武器库的精良兵器，命他们各自驻扎在一方，逐渐向边塞输送。计划等达到三十万人的规模，带足够三百天吃的粮食，分十路同时出击，对匈奴穷追猛打，把他们赶到丁令去，并划分匈奴的地盘，立呼韩邪的十五个儿子为单于。
王莽的大将严尤劝谏他说：“我听说匈奴为害中原，从开始到现在已经很久了，没听说前代一定要去征伐的事。后代的周、秦、漠三朝去征伐了，然而没有一朝称得上是得上等策略的。周朝可以说是得中策，汉朝得下策，秦朝就是毫无策略了。在周宣王的时候，殓允向内地入侵，到达了泾阳，周宣王派将军前去征伐，攻到边境就回来了。周朝对待戎狄的入侵，就好像对待蚊虻咬人一样，赶跑就算了。所以天下人都称赞这是明智之举，这是中策。汉武帝选拔将领，训练士兵，约好少带粮食，轻装深入匈奴，把匈奴赶得远远的，虽然获胜，俘获不少，匈奴却总是予以报复，兵连祸接三十多年，结果中国疲惫虚耗，匈奴也深受创伤，天下人把这称为武勇，这是下策。秦始皇不肯忍受匈奴入侵的小耻辱，轻易征用百姓，修筑坚固的长城，绵延上万里，运输砖石，从海边建起，长城沿边境建完了，中国国力也衰竭了，并因此丢掉了社稷江山，这便是无策了。现在中原各地遭受大旱灾，几年来都发生饥荒，西北边境尤其受害严重。如果我们出动三十万军队，准备好够三百天用的粮草，向东面搜求于海代之地，向南面征取于江淮之地，然后才能完备。考虑一下要走的路程，一年时间还不能集合起来，先开到的军队屯聚在一起，暴露在野外，军队疲惫，枪械损坏，必定没有战斗力而不可再用，这是第一个难处。边境上已经十分空虚，不能供应军粮，在内地各郡县封国征集，又供应不上去，这是第二个难处。计算一下用粮数，一个人三百天需要粮食十八斛，不用牛是担负不了的；牛又要吃草料，也要带上，又得加上二十斛，已是十分沉重了。匈奴地方多是沙地，又缺水缺草，按过去的经验推测，军队出动还不满一百天，牛一定会快死光了，剩了的粮食还有很多，人又背不动，这是第三个难处。匈奴那裹秋冬季十分寒冷，春夏季常刮大风，衹有多带大锅木炭才能应付，然而又嫌太重，不可担负。吃干粮、喝白水，从而度过一年四季，军队有发生瘟疫的危险，所以前代攻打匈奴，不过一百天，不是不想延长时间，是情况不允许，力量达不到，这是第四方面的难处。粮草辎重跟随着军队，必然减少轻锐部队的数量，不能迅速行军，匈奴慢慢就能逃去，必然追不上他们，即使有幸与匈奴人遭遇，我们又有辎重粮草拖累。如果碰到狭路险径，行军时只好马首连马尾，拉长队伍。如果匈奴人截断我们，前后袭击我们，那危险真不可预料，这是第五个难处。大肆征用百姓，打败匈奴的军功却不一定能够获得，我感到十分担忧。现在既然朝廷已经出动军队，就应当让先到达的军队出击，让我和别的将军率军队深入匈奴，迅速攻击他们，使匈奴受到损失与创伤。”王莽不听从严尤的建议，还像开始那样调兵运粮，结果搅得全国一片混乱。
匈奴右犁汗王咸接受了王莽孝单于的封号后，跑出边塞回到王庭，把被胁迫的情况仔细地告诉了单于。单于更换他的官职，让他做了于粟置支侯，这是匈奴低贱的官职。后来咸的儿子助病死了，王莽让他的另一个儿子登代替助做顺单王。
厌难将军陈钦，震狄将军王巡驻扎在云中郡的葛邪塞。这时，匈奴多次入侵边塞，杀死将帅士兵，抢掠走百姓人口，赶走了许多牲畜。后来抓到了匈奴俘虏审问，都说孝单于咸的儿子角多次率军入侵。陈、王二位将军把情况报告了朝廷。建国四年，王莽会集各少数民族首领，在长安市斩杀了咸的儿子登。
当初的时候，北部边境从宣帝以来，几代没有见过烽火，没经过战事，百姓人口旺盛，牛马遍野，等到王莽搅动了匈奴，与匈奴结仇，边境上的人民或死亡、或被掳走；再加上王莽征集的十二部兵马长久驻扎在这裹，而不出击，将士疲惫，几年之间，北部边境就空了，原野上可见到暴露的白骨。