蔡谟，字道明，陈留考城人也。世为着姓。曾祖睦，魏尚书。祖德，乐平太守。 父克，少好学，博涉书记，为邦族所敬。性公亮守正，行不合己，虽富贵不交也。 高平刘整恃才纵诞，服饰诡异，无所拘忌。尝行造人，遇克在坐，整终席惭不自安。 克时为处士，而见惮如此。后为成都王颖大将军记室督。颖为丞相，擢为东曹掾。 克素有格量，及居选官，苟进之徒，望风畏惮。初，克未仕时，河内山简尝与琅邪 王衍书曰：“蔡子尼今之正人。”衍以书示众曰：“山子以一字拔人，然未易可称。” 后衍闻克在选官，曰：“山子正人之言，验于今矣。”陈留时为大郡，号称多士， 琅邪王澄行经其界，太守吕豫遣吏迎之。澄人境问吏曰：“此郡人士为谁？”吏曰： “有蔡子尼、江应元。”是时郡人多居大位者，澄以其姓名问曰：“甲乙等，非君 郡人邪？”吏曰：“是也。”曰：“然则何以但称此二人？”吏曰：“向谓君侯问 人，不谓问位。”澄笑而止。到郡，以吏言谓豫曰：“旧名此郡有风俗，果然小吏 亦知如此。”克以朝政日弊，遂绝不仕。东嬴公腾为车骑将军，镇河北，以克为从 事中郎，知必不就，以军期致之。克不得已，至数十日，腾为汲桑所攻，城陷，克 见害。
谟弱冠察孝廉，州辟从事，举秀才，东海王越召为掾，皆不就。避乱渡江。时 明帝为东中郎将，引为参军。元帝拜丞相，复辟为掾，转参军，后为中书侍郎，历 义兴太守、大将军王敦从事中郎、司徒左长史，迁侍中。
苏峻构逆，吴国内史庾冰出奔会稽，乃以谟为吴国内史。谟既至，与张闿、顾 众、顾飏等共起义兵，迎冰还郡。峻平，复为侍中，迁五兵尚书，领琅邪王师。谟 上疏让曰：“八坐之任，非贤莫居，前后所用，资名有常。孔愉、诸葛恢并以清节 令才，少着名望。昔愉为御史中丞，臣尚为司徒长史；恢为会稽太守，臣为尚书郎； 恢尹丹阳，臣守小郡。名辈不同，阶级殊悬。今猥以轻鄙，超伦逾等，上乱圣朝贯 鱼之序，下违群士准平之论。岂惟微臣其亡之诫，实招圣政惟尘之累。且左长史一 超而侍帷幄，再登而厕纳言，中兴已来，上德之举所未尝有。臣何人斯，而猥当之！ 是以叩心自忖，三省愚身，与其苟进以秽清涂，宁受违命狷固之罪。”疏奏，不许。 转掌吏部。以平苏峻勋，赐爵济阳男，又让，不许。
冬蒸，谟领祠部，主者忘设明帝位，与太常张泉俱免，白衣领职。顷之，迁太 常，领秘书监，以疾不堪亲职，上疏自解，不听。成帝临轩，遣使拜太傅、太尉、 司空。会将作乐，宿县于殿庭，门下奏，非祭祀燕飨则无设乐之制。事下太常。谟 议临轩遣使宜有金石之乐，遂从之。临轩作乐，自此始也。彭城王绂上言，乐贤堂 有先帝手画佛象，经历寇难，而此堂犹存，宜敕作颂。帝下其议。谟曰：“佛者， 夷狄之俗，非经典之制。先帝量同天地，多才多艺，聊因临时而画此象，至于雅好 佛道，所未承闻也。盗贼奔突，王都隳败，而此堂块然独存，斯诚神灵保祚之征， 然未是大晋盛德之形容，歌颂之所先也。人臣睹物兴义，私作赋颂可也。今欲发王 命，敕史官，上称先帝好佛之志，下为夷狄作一象之颂，于义有疑焉。”于是遂寝。
时征西将军庾亮以石勒新死，欲移镇石城，为灭贼之渐。事下公卿。谟议曰：
时有否泰，道有屈伸，暴逆之寇虽终灭亡，然当其强盛，皆屈而避之。是以高 祖受黜于巴汉，忍辱于平城也。若争强于鸿门，则亡不终日。故萧何曰“百战百败， 不死何待”也。原始要终，归于大济而已。岂与当亡之寇争迟速之间哉！夫惟鸿门 之不争，故垓下莫能与之争。文王身圮于羑里，故道泰于牧野；句践见屈于会稽， 故威申于强吴。今日之事，亦由此矣。贼假息之命垂尽，而豺狼之力尚强；宜抗威 以待时。
或曰：“抗威待时，时已可矣。”愚以为时之可否在贼之强弱，贼之强弱在季 龙之能否。季龙之能否，可得而言矣。自勒初起，则季龙为爪牙，百战百胜，遂定 中国，境土所据，同于魏世。及勒死之日，将相内外欲诛季龙。季龙独起于众异之 中，杀嗣主，诛宠臣。内难既定，千里远出，一攻而拔金墉，再战而斩石生，禽彭 彪，杀石聪，灭郭权，还据根本，内外并定，四方镇守，不失尺土。详察此事，岂 能乎，将不能也？假令不能者为之，其将济乎，将不济也？贼前襄阳而不能拔，诚 有之矣。不信百战之效，而执一攻之验，弃多从少，于理安乎？譬若射者，百发而 一不中，可谓之拙乎？且不拔襄阳者，非季龙身也。桓平北，守边之将耳。贼前攻 之，争疆埸耳，得之为善，不得则止，非其所急也。今征西之往，则异于是。何者？ 重镇也，名贤也，中国之人所闻而归心也。今而西度，实有席卷河南之势，贼所大 惧，岂与桓宣同哉！季龙必率其精兵，身来距争。若欲与战，战何如石生？若欲城 守，守何如金墉？若欲阻沔，沔何如大江？苏峻何如季龙？凡此数者，宜群校之。