三僧人发愿保经卷 曹贤顺立志守沙州(2)

    好像责任都在行德身上一样，尉迟光紧紧地盯着行德。

    行德还是第一次听到西域回教徒的动静。尉迟光在西域诸国周游多年，对西域十分熟悉，他的话不会是毫无根据的。

    尉迟光心里着急，毫不犹豫地朝着自己的驼队走去。行德这才想起，这件事应该向朱王礼禀报。士兵人群中有人睁开了眼睛，但也还有不少的人仍在酣睡。

    行德来寻朱王礼，他正在离队列不远的地方与曹延惠谈话。行德走上前去，把尉迟光的话对他们复述了一遍。朱王礼只是对行德瞥了一眼，好像对这种愚蠢的事根本不屑一顾。延惠听着行德的话，脸色就变了，冷冷地说道：

    “时运多蹇，难以预料。常言道‘祸不单行，福不双至’也许尉迟光所言并非诳语。现在东有西夏军铁骑，西有回教徒象队，前途不堪设想啊。”

    延惠抱着头，一屁股坐在地上，丧气地叹道：

    “我幼时也曾看见过大象。那是一头西域向大宋进贡的大象，从沙州路过。此物身高力大，若是士兵骑上打仗，定有万夫不挡之勇。”

    延惠此时方寸已经大乱，狂叫道：

    “吾等死无葬身之地也！”

    朱王礼对延惠的怯懦再也无法忍耐下去了，大声断喝道：

    “回教徒是什么东西？他们的象军更是不堪一击。我们真正的敌人是西夏，是李元昊！那个家伙想杀尽汉人，踏平沙州。”

    朱王礼向部队下达了立即进发的命令。

    赵行德跟随朱王礼，走在队伍的前头。部队走下山丘，朝沙漠的中心行进，在远方的地平线上可以看到一处绿洲。行德发现尉迟光的骆驼队就在前面百余步的地方，也在朝同一方向行进。朱王礼可能也看到了尉迟光的队伍，他命令部队加快行进步伐，像是打算超过他们的样子。但奇怪的是不管怎样加快步伐都不能缩短与尉迟光他们的之间的距离。尉迟光的商队打着清一色的黄旗，与朱王礼的部队保持一段距离，一直在他们前方行进，一会走上沙丘，一会又走下来。

    天气与昨日相比，已经不那么寒冷了。接近中午的时候，部队终于通过了沙漠地带，进入了一片荒芜的土地，可以不时地看到一点稀疏的柳林。路也比先前好走一些了，所以部队的行进速度也增加了。不久，进入了沙州地界，到处都是广阔的耕地。

    尉迟光他们还是走在前面，远远看去，尉迟“王朝”的大旗迎风招展，尉迟光带领着两千多名族人的队伍向前行进。

    离沙州城越来越近，这一带沟渠密布。部队只好在这纵横交错的水网中绕行。

    部队来到党河岸边，岸边种植了柳树，河里的水已经结冰。他们正准备渡河时，行德发现前方不远处就是沙州城的城墙。比以往想像的还要壮观，颇具中原城市的风格。

    部队从南门进入沙州城。城内店铺林立，人口众多，街道用青石铺砌。街上的行人来去匆匆，虽然立刻就会兵临城下，他们却一点也不知晓，到处仍然是太平世界，荡荡乾坤。人们给入城的部队让开一条路，他们发现这支部队的官兵都是与自己长像相同的汉人，觉得有点不可思议，所以都站在两旁观看。睹物动情，行德感觉自己回到了宋土，眼前的一切使他产生了一种怀乡的愁绪。

    进城后不远处有一个校场，部队就暂时到那里歇息，曹延惠领着朱王礼和赵行德直奔城中的节度使衙门而去。来到衙前，才发现这座府第十分精美。

    沙州节度使曹贤顺年届天命，却精神矍铄，双目熠熠有光。个子不高，但却显现出武将的刚毅果敢。见面寒暄已毕，宾主分先后落座。曹贤顺一言不发，面无表情地听其弟延惠将瓜州事件的前因后果讲完，然后，他语调平静地说道：

    “西夏来犯，本是意料之中的事，此番只是早了一些而已。仅就沙州节度使的名节而论，吾等亦应决一死战，怎奈沙州并无可御西夏大军的武力。至吾辈曹氏遭此大难，实属天命，非人力可以挽救也。曩时沙州为吐蕃征服，传闻当时此间汉人平时必穿胡服，唯祭祀庆典上仍着汉装，思亲念祖，仰天恸哭。不期今日，悲剧复至。沙州虽远离中原，乃祖宗开拓，当为汉土。我辈子民，虽久居此地，却还是华夏子孙。斯土斯民，岂容夷狄久占，我料定西夏也会与吐蕃一样，最终必然归去。届时我辈的子孙，正如原野上的荒草，仍旧是‘野火烧不尽，春风吹又生’。”