盖叙事之体，其别有四：有直纪其才行者，有唯书其事迹者，有因言语而可知者，有假赞论而自见者。至于《古文尚书》称帝尧之德，标以“允恭克让”；《春秋左传》言子太叔之状，目以“美秀而文”。所称如此，更无他说，所谓直纪其才行者。又如《左氏》载申生为骊姬所谮，自缢而死；班史称纪信为项籍所围，代君而死。此则不言其节操，而忠孝自彰，所谓唯书其事迹者。又如《尚书》称武王之罪纣也，其誓曰：“焚炙忠良，刳剔孕妇。”《左传》纪随会之论楚也，其词曰：“筚辂蓝缕，以启山林。”此则才行事迹，莫不阙如；而言有关涉，事便显露，所谓因言语而可知者。又如《史记·卫青传》后，太史公曰：“苏建尝责大将军不荐贤待士。”《汉书·孝文纪》末，其赞曰：“吴王诈病不朝，赐以几杖。”此则传之与纪，并所不书，而史臣发言，别出其事，所谓假赞论而自见者。然则才行 、事迹 、言语 、赞论 ，凡此四者 ，皆不相须 。若兼而毕书 ，则其费尤广 。但自古经史通多此类。能获免者，盖十无一二。
又叙事之省，其流有二焉：一曰省句，二曰省字。如《左传》宋华耦来盟，称其先人得罪于宋，鲁人以为敏。夫以钝者称敏，则明贤达所嗤，此为省句也。《春秋经》曰：“陨石于宋五。”夫闻之陨，视之石，数之五。加以一字太详，减其一字太略，求诸折中，简要合理，此为省文也。其有反于是者，若《公羊》称郄克眇，季孙行父秃，孙良夫跛，齐使跛者逆跛者，秃者逆秃者，眇者逆眇者。盖宜除“跛者”已下句，但云“各以其类逆”。必事加再述，则于文殊费，此为烦句也。《汉书·张苍传》云：“年老，口中无齿。”盖于此一句之内去“年”及“口中”可矣。夫此六文成句，而三字妄加，此为烦字也。然则省句为易 ，省字为 难 ，洞识此心 ，始可言史矣 。苟句尽余剩 ，字皆重复 ，史之烦芜 ，职由于此 。
盖饵巨鱼者，垂其千钓，而得之在于一筌；捕高鸟者，张其万罝，而获之由于一目。夫叙事者，或虚益散辞，广加闲说，必取其所要，不过一言一句耳。苟能同夫猎者、渔者，既执（眉批：“既执”上似脱“鱼鸟”二字。） 而罝钓必收，其所留者，唯一筌一目而已。（眉批：此即陆机“片言居要”，刘勰“寸枢转关”“寸辖制轴”之说，昆圃先生以一筌一目不可以得鱼鸟讥之，未免吹求。如顾恺之称四体妍媸，无关妙处， 岂真不画四体而但点二目哉！） 则庶几骈枝尽去，而尘垢都捐，华逝而实存，滓去而沈在矣。嗟乎！能损之又损，而玄之又玄，轮扁所不能语斤，伊挚所不能言鼎也。
夫饰言者为文，编文者为句，句积而章立，章积而篇成。篇目既分，而一家之言备矣。自圣贤述作，是曰经典，句皆韶、夏，言尽琳琅，秩秩德音，洋洋盈耳。譬夫游沧海者 ，徒惊其浩旷 ；登太山者 ，但嗟其峻极 。必摘以尤最 ，不知何 者为先 。（眉批：诗文高处，大抵无句可摘，士衡蒙茸集翠之说，终是魏晋以下法门。） 然章 句之言 ，有显有晦 。显也者 ，繁词缛说 ，理尽于篇中 ；晦也者 ，省字约文 ，事溢于 句外 。然则晦之将显，优劣不同，较可知矣。（眉批：显晦云云，即彦和《隐秀》 之旨。）
昔古文义，务却浮词。《虞书》云：“帝乃殂落，百姓如丧考妣。”《夏书》云：“启呱呱而泣，予不子。”《周书》称“前徒倒戈”，“血流漂杵”。《虞书》云：“四罪而天下咸服。”此皆文如阔略，而语实周瞻。故览之者初疑其易 ，而为之者方 觉其难 ，固非雕虫小技所能斥苦（眉批：“斥苦”当作“非斥”。） 其说也。既而丘明受经，师范尼父。虽繁约有殊，而隐晦无异。故其纲纪而言邦俗也，则有士会为政，晋国之盗奔秦；邢迁如归，卫国忘亡。其款曲而言人事也，则有犀革裹之，比及宋，手足皆见；三军之士，皆如挟纩。斯皆言近而旨远，辞浅而义深。虽发语已殚 ，而含意未尽 。使夫读者望表而知里 ，扪毛而辨骨 ，睹一事于句中 ，反三隅于字外 。晦之时义 ，不亦大哉 ！（眉批：古文皆当作如是观。） 洎班、马二史，虽多谢五经，必求其所长，亦时值斯语。（眉批：子玄犷气颇重，难得此深细之言。） 至若高祖亡萧何，如失左右手；汉兵败绩，睢水为之不流；董生乘马，三年不知牝牡；翟公之门，可张雀罗，则其例也。