现在是不能说明现在的。要说明现在，必须溯其源于已往。我们遇见一个人，必须寻根究底，追问他是哪里人？出自何等家庭？受过何等教育？共些什么朋友？做些什么事情？遇见一件事亦然，必得追问他，是怎样发生的？取怎样的经过？这是为什么？因为不如此，便不知道这件事是怎样一件事，这个人是怎样一个人。然则现在的性质，悉系从前所赋予。同理，将来的发展，即可由现在而推测。一人一事如此，整个的国家社会，何独不然？中国的风气，何以不同于欧洲？欧洲的风气，又何以不同于日本？这种现象，在寻常人，都是知其然而不知其所以然。若求之于历史，则一一可以回答。然则历史怎好不研究呢？
既然现在的性质，都系从前所赋予，则要明白后一段事情，必须追求其前一段。如此层层推求，历史就非追溯到最早的时代不可了。然则人类的历史，究有多远呢？
惭愧！地球之有人类，假定为50万年，则人类的历史，不过其1%。而此1%中，荒诞的传说，又居其大半。
这又是为什么？因为人类的智识，是愈到后来愈进步的。古人智识短浅，辨不清主观的想象和客观的事实。因此，其所传述，大抵是荒诞无稽的。何况当时没有文字，凡事都是口耳相传，传之既久，又极易讹误呢？所以古代的传说，大抵是靠不住的。然而此等传说，只有传讹，绝非虚构。看似荒诞，却隐藏着真确的事实在里头。只要你有本领去研究他，发现他罢了。所以传说虽然荒诞，却不能置诸不顾。
伏羲以前之传说
中国古代的传说，也多着呢。现在无暇多讲，只能就其传说中包含着社会进化的材料的，讲几件给诸位听听。既然如此，我们便要说到巢、燧、羲、农。
巢是有巢氏，教人民构木为巢的。
燧是燧人氏，教人民钻木取火的。其事迹，都见于《韩非子》的《五蠹篇》。至于羲、农，则其事迹，见于《易经》的《系辞传》。其传说，又要详细些了。
伏羲神农之传说
伏羲氏的事迹，是：
（一）画八卦。
（二）为网罟。
神农氏的事迹，是：
（一）制耒耜。
（二）日中为市。
八卦，有人说就是古代的文字。据《系辞传》说：则伏羲的画八卦，是：
仰则观象于天，俯则观法于地；观鸟兽之文，与地之宜；近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。[1]
这是说他能遍观天地人类，发明一种原理，以推求万物的真相的。实在是一种宗教哲学。八卦是否文字，这话猝难断定，即使是文字，一共只有八个字，其时文字之用，亦必不广。所以《系辞传》又明说他是在结绳[2]时代。八卦所代表的，是天、地、雷、风、水、火、山、泽八神，当是古人所崇拜的八种对象。可以通神明之德，类万物之情的原理，或者并非伏羲氏所知，是后来的人所发明，而把他附会到伏羲身上。然而八卦之作，是出于伏羲，则似无可疑。这总是一件宗教上有关系的事情。然则伏羲氏也是宗教上一个有些权威的酋长了。
至于“为网罟以畋以渔”这七个字，则明明告诉我们以伏羲时代社会生活的情形。社会学家分别社会进化的等级，有一种，是以其取得食物的方法做标准的。其次序是（一）搜集，（二）渔猎，（三）畜牧或农耕。搜集时代，人类还无甚智识技能，只是男女老幼，各自为群，到处游行，拾取些可充食料的植物，及很小或已死而没有抵抗力的动物罢了。到渔猎时代，则人能捕捉动物以自养，其智识和技能，就要高一些了。伏羲氏大约在此时期。有种书上，把伏羲氏的羲字写作牺[3]，因而发生伏牺是能“驯服牺牲”的解释。就有人说伏羲是畜牧时代的酋长。其实这是错误的，因为（一）《易经》上明说伏羲是从事于畋渔的。（二）汉初的伏生[4]，在他所著的《尚书大传》上，解释伏羲二字，是“下伏而化之”之意。伏生是年代很早的经师，凡古代的事物，前人所知的，总较后人为多。在原则上，不能发现前人的错处，解释古事，总该以旧说为据。所以我们与其从后人之说，以伏羲为畜牧时代的酋长，毋宁从《易经》之说，以伏羲为渔猎时代的酋长。
从渔猎进于农牧，是视乎其地的。大抵草原之地，多进于畜牧；山林川泽之地，则进于农耕。古代的传说，都把伏羲、神农，看作相接的。并没有说，其间更有游牧时代的酋长。然则从伏羲到神农，似乎是从渔猎径进于农耕的。但中国的地方大着呢！伏羲、神农，不过是大陆之上的一个部落。此外林立的部落正多。各部落的生活，自然不能一致。伏羲、神农的部落而外，自然还有从事于畜牧的。只这“日中为市”四个字，就给我们一个暗示。为什么呢？因为最早的交易，往往是起于农牧两种部落之间的。[5]