古人说：“作始也简，将毕也巨。”这句话是不错的。天下极大的事情，往往从极小的地方起，或者从很远的地方来，后人要再三考究，才能知道其起源。我们现在都知道欧美人的强盛，他们能遍航全世界；兵力既强；一切事业，又很兴盛。这是为什么？
中国学术之西传
中国人的发明罗盘针，是很早的。古书上说：黄帝和蚩尤战争，蚩尤作大雾，黄帝乃造指南车，以指示军士方向，遂获胜利。又说周公时，南方有越裳氏来朝。回去的时候，迷失道路，周公乃造指南车，给他回去。这许多话，固然未必确实。然而总是造作这话的时候，已有指南车的证据。战国末年，秦国的宰相吕不韦，聚集许多有学问的人，著成一部书，名为《吕氏春秋》，其中已有“慈石召铁”[1]的话。慈石，便是现在的磁石。《吕氏春秋》是部很可信的书，可见战国时代，我们确能利用磁石了。到后来，我们又有指南车和记里鼓车之作。指南车上，立着一个木人，不论车行方向，这个木人的手，总是指着南方的。记里鼓车，则利用车轮回转的次数，以记行程。每车轮回转若干次，则装置在车上的鼓，便打击一下。[2]这两种亦都是精巧的制作，惜乎其法无传。只有航海家，却能利用指南针，把他装入罗盘中，以指示精密的方向。
近代的火器，有两种要素：一种是使用火药。一种是借火药之力，从金属筒状器中，射出弹丸。火药的发明，在欧洲有两种记载：一种是公元1242年，英人罗泽尔培根[3]，在其所著书中，载有火药的化学成分。一说是日耳曼僧人，在公元1326年时候发明的。但都远在中国之后。[4]中国的《武经总要》，是宋朝敕撰的书，成于公元1045年顷。其中已载有火药制法。公元1160年，金海陵庶人入寇，宋军就利用霹雳炮去攻击他。[5]这所谓炮，原不过利用火药的爆炸，借其声势以吓敌，然确是现代火药的权舆。
罗盘针、火药，中国人的发明，都较欧洲人为早，已是确凿无疑的事实。还有印刷术，中国人的发明，远在6世纪之末；活字的发明，也在11世纪中叶。所以西洋人都公认这种发明，是从中国人传到大食之手，再从大食传入欧洲的。造纸之术，也是从中国传入大食。据说：公元751年，唐朝的高仙芝，在怛罗斯河畔，和大食兵战败，有随军纸匠，为大食人所得。大食人就利用他，在撒马儿罕，设厂制造。后来报达、波斯、阿剌伯、埃及等处，都有分设。12世纪，就输入欧洲。在没有造纸之法以前，大食人的纸，是用羊皮等物制造的，其价甚贵，从有纸以后，就不然了。[6]所以纸的输入，和印刷术的输入，对于书籍的广播，是一样有利的。
因有罗盘针，所以能航行远洋。因有火药，所以能发明近代的武器。因有纸和印刷术，所以能普及知识，使欧洲的政治和社会，都发生很大的变动。这是欧洲人近世进步的根源。
元之国外交通与贸易
元朝西征以后，中西的交通格外来得便利了。前此发达的，只有海路，到这时候，便连陆路也兴盛起来。当元太宗时，曾从自己所直辖之地，通到察合台、钦察两汗国，都设置驿站。元朝是个野蛮人，对于不宝远物等古训，是不知道的，所以待异域商人最优。此时西方的商人，也有从中央亚细亚，经天山南路东来的。也有从西伯利亚，经天山北路东来的，都汇集到太宗时所建的都城喀喇和林，和世祖的都城大都。[7]海路通商，也很活跃。元朝仍在各重要的口岸，设置市舶司。有时还由官选人，入番贸易。
此时正值十字军战争之后，欧洲各基督教国，颇想和蒙古联络。所以公元1235和1245两年，法兰西王和罗马教皇，曾两次派人到中国来。虽然和元朝的国交，没有什么具体的结果，然当时元朝的皇后和宗室贵人，以及文人学士等，信教的颇多。[8]回教也很流行于中国的。元朝称基督教徒为也里可温，回教徒为答失蛮，和僧道儒人，一样看待。中国现在，分布在西北西南的回族，大约都是这时候入中国的。[9]
元朝的用人，也不拘种族。所以当时，波斯、大食的学者、军人，意大利、法兰西的画家、职工，任用于元朝的很多。最有名的马可博罗[10]，留居中国，凡16年；游踪所至尤广；回国后著成游记，实为欧人知道中国情形之始。
马可博罗像
【小结】
（一）中国指南针的发明，大约在什么时代？