东汉从和帝起，每个皇帝都是儿时即位。在幼儿皇帝当朝的时期，外戚与宦官的专权、斗争便不可避免，政治的纷争和社会的动乱将随时发生，东汉政权也就进入了永无宁日的历史阶段。
听之任之：窦太后临朝
汉和帝刘肇于章和二年（88）壬辰即皇帝位，尊皇后为皇太后，改明年为“永元元年”。和帝年幼，窦太后临政，她首先做出了三项重要决定。
封官集权。窦太后封官的原则有二：一是亲属，二是听话。她把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；弟弟窦景、窦环均任中常将，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都在皇帝周围的显要地位，从而掌握了国家政治的中枢。
宣布解除郡国盐铁之禁。窦太后开盐铁之禁，迎合了豪强的利益，却浪费了资源，破坏了环境，减少了税收，壮大了豪强，因而实际上损害了国家。
主张北攻匈奴。北匈奴遭灾受乱，南匈奴单于请求汉廷帮助他趁机扫平北匈奴。对此，朝臣意见并不统一。都乡侯刘畅来京都洛阳吊唁（yàn）章帝，却被窦宪刺杀。为使窦宪免遭处罚，窦太后决定派窦宪为东骑将军，联合南匈奴伐北匈奴。
永元元年（89），双方大战于稽落山，汉军大破北匈奴军，追击余部一直到私渠海。窦宪率军出塞三千余里，登上燕然山（今蒙古共和国杭爱山），刻石勒功，才班师回朝。
窦宪得胜还朝后，耀武扬威，不可一世。不仅前罪无人提起，而且加官封爵，升任大将军，封武阳候，本来大将军职在三公之下，但由于这次是窦宪充任，因此提升到三公以上，仅次于太傅。窦笃升任卫尉，窦景和窦环升任侍中。窦氏兄弟骄纵益盛，于是“朝廷震慑，望风随旨，无敢违者”。
强权政治窦太后将政权统于自己一人之手，独断专横，强予决策。对于伐北匈奴，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等等东汉绿釉陶水亭
都极力上谏，甚至指责太后“奈何以一人之计，弃万人之命”，也没有挡住太后为袒护窦宪而出兵。重创北匈奴后，是否继续设立北单于，朝臣坚决反对，但由于窦宪奏请设立，太后不顾大多数人反对，而“竟从宪策”。
窦太后还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，任为朝官或地方官，从而上下勾结，专权放纵，报复打击，为所欲为。其弟弟窦景放纵奴仆胡作非为，甚至白天公然拦路抢劫，侮辱妇女，而“有司莫敢举奏”。
特务政治窦宪养了许多刺客，实行暗杀政策，谋害那些具有宿怨私仇、持有不同政见、可能危害窦氏的人。在汉明帝永平年间，窦宪的父亲窦勋犯罪，韩纡（xū）审理此案，考实窦勋坐狱被诛。窦太后当政时，韩纡已死，窦宪即派刺客刺杀了韩纡的儿子，并带回他的首级拿到窦勋坟上祭奠。周荣为尚书袁安府吏，袁安上书言窦宪骄纵、窦景腐败、不宜立北匈奴单于等奏议，均出自周荣之笔。窦宪门客徐齮（ｙì）非常嫉恨他，于是当面威胁他。连尚书府中尚且遭到这样的恐吓，可见一般的官吏该承受着怎样的政治压力。
腐败政治窦太后依靠着至高无上的地位和权力，满足私欲。永元元年（89），她就下诏为弟弟窦笃、窦景修建豪华住宅，楼馆错落，府第相连，一眼望去，“弥街绝里”。当时正值窦宪征兵北伐匈奴，大兴土木所耗费的人力、物力、财力，更增加了人民负担。
从章帝驾崩，和帝即位，到永元四年（92）上半年，在这近五年的时间里，窦太后一直把持朝政，和帝听之任之，是一个傀儡。而随着窦家权势、欲望的膨胀，窦氏甚至觉得这个傀儡也是多余的了。因而打起了诛杀和帝的算盘。而和帝则趁机斩除外戚，夺回政权。
经之营之：汉和帝亲政
其实，窦太后的倒行逆施，刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满。他们不断上书进谏，有时甚至以死抗争，希望把黑暗的政治挽回到清明之中。
群臣之谏当朝群臣的谏诤从“太后临朝”的时候起，就已经开始了。仅据《资治通鉴》统计，短短的近五年时间，大臣就针对各种问题上书十五六次。
太后刚刚临朝，就以私情授重权于窦氏兄弟。伐北匈奴，并设北匈奴单于。窦氏兄弟骄横肆虐，侵暴百姓，甚至擅自征调边防部队。
群臣们为窦氏的贪婪与霸权而愤怒不已，为朝廷的纷乱黑暗而痛心疾首，为皇帝的幼弱无奈而呼号流涕。他们呼唤着皇帝的坚强。正如司徒丁鸿上疏所言：“夫天不可以不刚，不刚则三光不明；王不可以不强，不强则宰牧纵横。宜因大变，改政匡失，以塞天意。”
永元四年（92）丙辰，13个郡国地裂，大旱、蝗灾发生。上天似乎也在昭示着一场大变革的发生。
夺取政权小皇帝刘肇年龄越来越大，也越来越懂事。这对日益膨胀的窦家权势不能不形成威胁。于是窦宪便与女婿郭举及其父郭璜、部下邓叠及其弟邓磊等，共同谋划企图杀害刘肇，篡汉而代之。
这时14岁的和帝暗中得到消息，知道了窦宪的阴谋，他感到必须尽快制定对策，否则后果不堪设想。可是，满朝廷都是窦家的人。虽然也有如司徒丁鸿、司空任隗、尚书韩棱等可以信赖，但窦氏兄弟已经限制了皇帝不能与内外大臣直接单独接触，只有宦官在身边伺候并内外传递信息。和帝经过观察，觉得只有中常侍钩盾令（负责宫内河池苑囿的宦官）郑众可与商量，一则郑众服侍多年，对皇室一直忠心耿耿，比较可靠；二则此人谨慎机敏，很有心计，可以出谋划策。于是，和帝趁别人不在，与郑众说了自己的想法。郑众早已看不惯外戚势力的横行霸道，也劝和帝早下手为强。
此时，窦宪正镇守凉州，如果京城有变，他必然领兵叛乱。为减少损失，保证成功，和帝下诏令窦宪来京辅政，先行调回窦宪。同时，要参照前朝《外戚传》，试图从文帝诛薄昭、武帝诛窦婴、昭帝诛上官桀、宣帝诛霍禹等事中学习经验。于是密令清河王刘庆从千乘王刘伉处借取《外戚传》，令郑众从中整理勾稽。一切准备停当，窦宪、邓叠等也回到京师。