王巧金虽然是女孩子，但她家里并没有重男轻女，因为无法轻她，她能干。王巧金的母亲软弱，又胆小，只要父亲不在家，她就会慌慌张张，东家借把笤帚，西家送把葱，她都拿不定主意。王巧金的爹是做木匠的，常年累月不在家，因此在王巧金的印象中，母亲永远都是一个提心吊胆、优柔寡断的女人。渐渐的，王巧金长大了，她成了这个家的核心，家中大小事情，她都能扛起来。在弟弟妹妹心里，大姐的威信比母亲还高一点。王巧金不仅有主意，手也巧，她剪的鞋样，她纺的棉线，她烧的菜，都是村里姑娘媳妇的样板。在农村里，手巧要比心灵更让人看得起。其实王巧金的手长得也没有什么特别，就是灵巧，什么东西一到她的手里，她想变成什么样子，就变成什么样子。王巧金的婆家和娘家，只隔一条河，却属不同的地区，何况河上没桥，也没有渡船，要绕几十里路才能走到，就觉得相隔的距离很遥远了。而且，这两个地方的风俗习惯也很不一样，有些事情说道起来，竟然像是两个世界的事情。比如，王巧金村子里死了人，家里人很悲痛，就关起门来哭一哭，送葬那天，相邻也只是帮着抬一抬棺材而已。而河那边的风俗却完全不一样，碰到死人的事情，他们全村子的人，要大吃大喝三天，热闹得像过年一样。这条河是大运河的一个分支，叫青木河，河面在他们这一段，比别的地方稍窄一点，两个村子的人，嗓门大一点的，隔着河也能够喊得应，但两边的方言，却也有相当的差距。比如“我们”这个词，一边叫“乌拉”，另一边叫“嗯代”。
王巧金结婚的日子确定后，双方的家长要商量一些具体的细节，比如王巧金的嫁妆有哪些，又比如婚宴的桌数是多少，每桌都上些什么菜，都得坐下来细细地研究，如果意见不统一，还得第二次再商量。其实最后确定的内容，也不可能有什么特殊，不比别家奢侈，也不比别家简陋，基本上都是按规矩办。四冷盘，八热炒，整鱼，意见都是一致的，但是最后的一道大菜到底吃什么，有了点分歧。婆家说他们商量了用红烧猪蹄膀，这是最贵重的一道菜。可王巧金的父亲有点犹豫，因为以河那边的风俗，蹄膀并不如河这边这样贵重，是不能撑大场面的，他们办重要宴席一般都不用蹄膀。所以王巧金的父亲说，要不还是上只鸡，一只整鸡，更体面。他是走南闯北的木匠，比较见多识广一点。其实即使王木匠不说，大家心里也清楚，一只鸡不仅仅就是一只鸡，它是王巧金娘家人的面子，也是王巧金的身价。可是婆家却说，猪蹄膀已经定下了，不能退了。这话一说，娘家人面子上就有点下不来，倒不一定因为一只鸡比一只猪蹄膀金贵多少，主要是婆家没有征得娘家的意见，就自作主张决定了，这一点弄得娘家人有点不开心。一不开心，他们就不说话了。尤其是王巧金的母亲，本来就是一个不会说话的人，一个懦弱的人，碰到这种争斗的时候，更是慌张得脸色发白，眼睛都不知道往哪儿放，只知道一个劲儿地朝王巧金看。王巧金也参加了这次商量。其实像她这样的准新娘，一般是不应该参加双方家长的谈判的。她们躲在背后，耳朵竖得长长的，心吊在嗓子眼儿上，等待着来自谈判桌上的点点滴滴的消息。她们就这样在焦心的等待中，等来那一场人生中最重要的宴席。王巧金和她们不一样，她没有等待别人安排她，而是自己直接参与了安排自己，王巧金的爹娘已经习惯了王巧金的角色，哪怕一点点小事，也非得看到王巧金点了头，他们心里才踏实，又何况这是王巧金的终身大事。
僵持了一会儿，王巧金的爹和娘都看着王巧金，他们这一看，连带了王巧金的公公婆婆也都去看她。其实王巧金早就想发表意见了，但她毕竟念过一点书，也为了在婆家面前留一个好一点的第一印象，所以一直没开口。可是现在她不得不说话了，她就简洁明了地说，用蹄膀吧。王巧金的话让大家都惊讶了一下。娘家觉得女儿竟然手臂肘子朝外拐，人还没嫁过去呢，就先替婆家说话了。婆家也惊讶，新娘子如此深明大义，他们不仅没见过，连听也没听说过，忍不住又多朝王巧金看了几眼。
双方的惊讶，内涵是不同的，一种是惊讶里带点埋怨，另一种是惊讶里带点感激，又带点警觉。不过王巧金并没有很在乎双方家长的表情，她解释自己的思路说，蹄膀做压台戏，能压住阵脚，大家肚子里都没有油水，蹄膀更能解馋，肥笃笃的，烧得通红，浇上浓浓的红汤汁，肯定比瘦刮刮的鸡肉更实惠更受欢迎。王巧金的话惹大家都咽了一阵口水。口水咽过之后，心情就和平多了，王巧金娘家也承认了这种说法。在受欢迎和体面的问题上，最后大家统一了，要蹄膀。在这个统一的过程中，王巧金娘家还试图提出一个新的方案，能不能鸡和蹄膀一起上，婆家说没有这种可能了，就这一桌菜他们都是借债借来办的。其实这也没有什么了不起，家家都一样，王巧金娘家也理解，眼下风光，以后女儿就得熬苦日子，娘家舍不得女儿一进夫家就背着沉重的债务，就让了步。最后才议论到菜的水平问题，婆家说，那是没问题的，我们请的是方师傅。这一带的农村办宴席，要想讲究一点排场的，都请大厨方师傅。方师傅的名声倒没有受到青木河的阻隔，虽然河那边的人家办宴席并不请方师傅，但他们知道方师傅。所以，王巧金娘家的人，一听到请方师傅，脸色就好看多了。方师傅不是空着身体来的，他会将所有宴席上要用的锅锅盆盆都一起带来，还带着摆场子用的帐篷，甚至连油盐酱醋都会带来，东家只要将原材料像肉啦鱼啦蔬菜啦交给方师傅，方师傅端出来的，就是美味佳肴了，其他一切都不用东家操心。一切就这么既正常又紧张地进行着，结婚的日子就这么来到了。菜一道一道地上，啧啧啧的赞叹声也一道一道地跟上，看到来宾吃得喝得满面红光，王巧金心里高兴，她招呼大家说，还有菜，还有菜，你们慢慢吃。大家就朝她笑，但他们没有听她的话。没有慢慢吃，风卷残云般地扫光了每一只盘子里的菜，感觉着肚子就渐渐地胀起来。王巧金悄悄地跟天官说，他们这么猛吃，等一会儿大蹄膀上来了，吃不下了。天官就是新郎，他也在吃着，他一边吃一边说，吃得下，吃得下。压轴菜终于上来了，这是最后的高潮。方师傅一直在锅灶边忙着，这时候他也跟着蹄膀一起露面了，大家拍起手来，却不是拍蹄膀，而是拍方师傅的。有人说，方师傅，你看看，你的蹄膀烧得多好啊。方师傅微微一笑，端了一杯酒一饮而尽，算是敬大家的，大家也都端了酒杯敬方师傅。有人开玩笑说，方师傅，你一杯酒赚了我们这么多酒。方师傅仍然微微笑，喝过酒，他又回到锅灶边去了。肥大的红蹄膀端端正正地搁在每张桌子的中央，大家围着它端坐四周，但没有人动筷子，所有的人都笑眯眯地看着蹄膀，仍然是啧啧啧的赞叹，说，这蹄膀够火候，够功夫。或者说，都红到骨头里了，怎么会不好吃。王巧金也知道蹄膀烧得好，又红又亮，但她不知道他们怎么会看到它的骨头里，她想这可能是一种夸张的赞美。王巧金喜欢听这种夸张的赞美，她听了很舒心，一直舒服到骨头里了。只是大家老是盯着蹄膀笑，老是不动筷子，王巧金就奇怪了，忍不住说，你们怎么不动筷子?吃呀，吃呀，烧得多好的蹄膀。其实作为新娘子，她已经太多嘴。新娘子一般只是抿着嘴笑，都不开口的。但王巧金就是这样的脾气，她改不了的。她其实也在时时提醒自己，今天和往日不一样，自己的身份特殊，得忍着点。可提醒归提醒，一到有话要说，她就也忍不住，话就出来了。听王巧金反复劝说，有人就用汤勺舀了一点汁，咂着嘴品过滋味，高声地赞叹说，啊呀，方师傅烧得太好了，汤都这么有滋有味。别的人也学着他，用汤勺舀汤汁喝。王巧金又忍不住了，说，吃呀，动筷子吃呀，别光喝汤呀。有人看着蹄膀，有人看着王巧金，大家笑眯眯，说，吃，吃。可仍然没有人动筷子。王巧金说，你们别客气，就这么一道主菜，你们这么客气，我们过意不去的。可奇怪的是，任她怎么说，大家还是不动筷子。王巧金急得说，你们不好意思动筷子，我替你们夹。