玛拉兴走出货车，认不得他的这列火车了。他的八节牛车跟几节不高的敞篷货车排成一列，那些车辆原先并不属于这列火车，其中有两三节装着乱石，别的都空着。在这列火车旁边跑来跑去的列车员都是些生人。他问他们话，他们只勉强而含混地回答一句。他们没有心思理睬玛拉兴，他们正在忙着把这列火车挂好，为的是赶快办完事，回到暖和的地方去。
“这是哪一次车？”玛拉兴问。
“第十八次车！”
“可是军用列车在哪儿？为什么把我的车皮从军用列车里拆下来了？”
没有人答话，老人只好走到火车站去。他先找他认识的列车长，却没找到，就去找站长。站长坐在自己房间的桌子旁边，翻看一叠公文。他很忙，假装没看见走进来的人，他的相貌很威严：一头剪短的黑发，两只招风耳，一根钩子样的长鼻子，一张黝黑的脸。他脸色阴沉，仿佛在怄气似的。玛拉兴开始对他冗长地诉说自己的要求。
“什么？”站长问。“这是怎么回事？”他往椅背上一靠，接着愤慨地问下去。“什么？为什么您不该走第十八次车？您说得清楚一点，我听不懂！怎么？您要我有分身法，样样事情同时抓吗？”
他向玛拉兴提出一大串问题，不知为什么变得越来越凶了。玛拉兴已经在口袋里摸皮夹子，可是到头来，站长不知什么缘故感到受了委屈，十分生气，他从椅子上跳起来，离开了房间。玛拉兴耸耸肩膀，走出去找别人说话去了。
要就是由于烦闷，要就是由于想给这忙碌的一天再添点忙，要就只是由于他的目光偶尔落到一扇印着“电报”两个字的小窗子上，总之，他走到窗口，说要打电报。他拿起一支钢笔，想了想，在一份蓝纸上写道：“加急电报。运输处长台鉴。八节车皮的活牲口。在各站受到留难。请即指定快车车次。复电费已付。玛拉兴。”
打出电报以后，他又走到站长室去。在那儿，他发现在一个蒙着灰色呢套子的小长沙发上坐着一个上流人，仪表端庄，生着络腮胡子，戴着眼镜和一顶貉皮帽子。他穿的皮袄很特别，象是女人穿的，用皮子镶边，肩上有穗带，袖子开岔。他面前站着另一个上流人，长得很瘦，可是精壮，穿着铁路查票员的制服。
“您可再也想不到，”查票员对那个穿怪皮袄的上流人说，“我要跟您讲一件稀奇古怪的事！Ｚ铁路不动声色，暗中偷走了Ｎ铁路的三百辆车皮。这是实在的事，先生！我敢当着上帝赌咒！他们把车皮弄走，重新涂一层油漆，写上他们自己的字母，于是万事大吉！Ｎ铁路派出密探到各处侦察，他们找了又找，后来，您瞧，他们偶然发现Ｚ铁路的一辆破车皮。
他们拉到自己的车房里去修理，忽然间，真是难以相信，他们在车轮和轮轴上看见了他们自己的印记。您看如何？啊？要是这事是我干的，他们就会把我发配到西伯利亚去，可是他们对铁路局却马马虎虎就算了！”
玛拉兴喜欢跟有知识、有教养的人谈天。他摸摸胡子，尊严地参加了谈话。
“诸位先生，比方，拿这个例子来说，”他开口道，“我正在运牲口到Ｘ地。满满的八车。挺好。……您猜怎么着，每一车皮牲口他们要收六百普特④重的货物的运费。八头牛哪儿有六百普特重，那要轻得多，可是他们才不管呢。……”这当儿亚沙走进房间，找他的父亲来了。他听着，想在椅子上坐下来，可是大概想到自己的身子重，就走开，坐到窗台上。
“他们才不管呢，”玛拉兴接着说，“而且硬要我跟我儿子出三等车的车票钱四十二卢布，因为我们要在货车里跟公牛待在一块儿。这是我儿子亚科甫⑤。我家里还有两个儿子，可是他们上学念书去了。哼，这且不说，依我看呐，铁路把牲口商人弄得倾家荡产了。早先，人家赶着一群群牲口走路，生意倒好做得多。”
老人说话拖拖拉拉，长得很。每说完一句，他就瞧一瞧亚沙，好象要说：“瞧，我在怎样跟有学问的人谈话！”
“唉！”查票员打断他的话，“谁也不愤慨，谁也不批评一句！为什么？那很简单。可恶的事，只有在偶然发生的时候，在它破坏了秩序的时候，才会引人注意，惹人愤慨。而在此地，实在糟极了，这种事却已经是早已风行的常规，成为秩序本身的基础，每一条枕木都带着它的烙印，冒着它的气味，这种事很快就成了习惯！就是这么的，先生！”
第二遍铃声响了。穿怪皮袄的上流人站起来。查票员挽着他的胳膊，仍旧热烈地谈着，跟他一块儿到月台上去了。响过第三遍铃声，站长跑进房间里来，在他的桌子旁边坐下。
“请问，我跟哪一次车走？”玛拉兴问。
站长瞧着一张公文纸，气愤地说：
“您是玛拉兴吗？八节车皮？每节车皮您得付一卢布，此外您还得付六卢布二十戈比的印花费。您没有贴印花。那么一共付十四卢布二十戈比。”
他拿到钱，写了几个字，用沙土吸干墨水，生气地从桌子上抓起一卷表格，很快地走出房间去了。
傍晚十点钟，玛拉兴接到运输处长的回电：“优先放行。”
看完电报，老人意味深长地眫了眫眼睛，很满意自己，就把它塞进口袋。
“哪，”他对亚沙说，“瞧着，学着点。”
到半夜，他那列车开走了。夜色跟昨晚一样黑，天也一样冷。每站停留的时间长了。亚沙坐在毡斗篷上，心平气和地拉手风琴，老人仍然心不定，想干点什么。到了一个火车站，他起意要递个状子上去。有一个宪兵答应他的请求，坐下来写道：“一八八——年十一月十日，Ｎ铁路局宪警处Ｚ区军士伊里亚·切列德根据一八七一年五月十九日法令第一款在Ｘ车站起草此项报告，内容如下……”“底下写些什么呢？”宪兵问。