孔子说： “国家倾危了却不能支撑，国家颠覆了却不能扶持，那又为什么还任用那个人做相呢？”臣王嘉有幸能够身居相位，私下裹内心悲伤不能传达我忠诚的心意；如果我死了对国家有益，那么我不敢吝惜自己的生命。希望陛下谨慎地对待自己的偏爱，体察众人共同的疑虑。从前宠臣邓通、韩嫣因尊贵骄纵失去了节制，放纵游乐没有满足，卑贱的人抑制不住心中的欲望，终于陷入罪人之列。惑乱国家丢掉性命，不能始终享有那份俸禄，造就是所谓的爱他正好是害了他啊。您应该深刻借鉴前代，从而节制对董贤的宠爱，以保全他的性命。于是皇上渐渐不高兴了，却更加宠爱董贤，无法控制自己。
正逢祖母傅太后去世，皇上藉机假托傅太后遣诏，让成帝母亲王太后颁给丞相御史，加封董贤二千户，以及赐给孔乡侯、汝昌侯、阳新侯封地。王嘉将诏书封还，趁此进上密封的奏书劝谏皇上和太后说：“我听说爵禄土地是上天的财产。《尚书》中说：‘皇天任命有德的人，有五种服饰五种彩章。，君王替上天给众人赐封爵位，尤其应该慎重。分割土地来赐封，做得不够合适，百姓就不信服，触动阴阳之气，这样的坏处是严重危害自身的健康。现在您的身体长久不舒服，这是臣王嘉心中忧惧的事啊。高安侯董贤，是以谄媚而受宠的臣子，陛下拿出爵位来使他尊贵，竭尽财物来使他富贵，减损您最尊贵的身份来使他荣耀，君主的威严已经减弱了，内府的储藏已经用尽了，还惟恐不能满足他。财物都是百姓的力量所得，孝文皇帝想要修建露台，吝惜百金的花费，克制自己没有修建。现在董贤散发国家的赋款来布施个人的恩惠，一家甚至给到一千金，自古以来尊贵的大臣未曾有过这样的事，流言传播四方，百姓都一同怨恨他。乡里的谚语说：‘千人所指，无病而死。’我常常替他感到心寒。现今太皇太后以永信太后的遣诏，命令丞相御史增加董贤的封户，赐给三个侯封地，臣王嘉私下裹很困惑。山崩地动，H食发生在年月曰之首，遣都是对阴侵犯阳的告诫啊。以前董贤已经两次受封，傅晏、傅商也两次改换封地，郑业因私心而任意索求，恩惠已经过于深厚，求财索位放任自己的欲望不知满足，严重损害了尊敬尊者的大义，不能够把这些昭示给天下人，其危害是极为严重的！大臣骄纵狡诈，阴阳失去节制，气感相动，就会危害身体。陛下卧病在床长久不愈，继嗣没有确立，应该考虑修正各项事务，顺应卜天和百姓的心意，来求得福佑，为什么要轻鄙自己放纵欲望、不顾念高祖辛辛苦苦创立的国家要把它传到无穷代呢！《孝经》中说：‘天子有七个静谏的大臣，即便无道，也不会失去他的天下。’我恭谨地封上诏书，不敢显露给人看，不是吝惜性命而不自置于法，是害怕天下人知道这件事。所以不敢弹劾自己。愚臣多次触犯忌讳，希望陛下能够用心地省察。”
当初，廷尉梁相与丞相长史、御史中丞以及五个二千石官吏共同审理束平王刘云的案件。当时冬月还没过二旬，梁相怀疑刘云有冤情，狱状有假饰的言辞，上奏书要求转到长安，再下达给公卿重新审理。尚书令鞫谭、仆射宗伯凤认为可以批准。天子以梁相等人都见皇上身体不好，内外观望，心怀二意，希望刘云活过冬天，没有讨伐叛贼的罪恶、憎恶主上的仇敌的心意，下诏令罢免梁相等人都为庶人。此后过了几个月大赦，王嘉进上密封的奏书举荐梁相等人通晓处理狱案，“梁相计谋深沉，鞫谭很会做规范的文书，宗伯凤通晓经术品德端方，圣明的君主应该计算大臣的功劳免除他们的过错，我私下裹替朝廷惋惜这三个人。”奏书进上，皇上很不高兴。此后过了二十多天，王嘉封还给董贤增加封户的韶书，皇上于是发怒了，召王嘉到尚书那裹，责问他以“梁相等人前次因在官位不尽忠诚，对外依附诸侯，怀有二心，违背了人臣的道义获罪，现在你称赞梁相等人有才能，足以计量功劳免除罪过。您因有道义德行，官居三公之位，以总筹方略统一万类分明善恶作为职责，知道梁相等人的罪恶已经公布，显示给天下人知道，当时就进行了自我弹劾，现在又称誉梁相等人，说替朝廷惋惜他们。大臣的举止，任凭自己的心意所在，迷乱国家欺罔主上，近臣从您开始，更何况在远处做官的人呢！要以状对答”。王嘉脱掉朝冠请罪。
事情下达给将军和九卿大臣审理。光禄大夫孔光、左将军公孙禄、右将军王安、光禄勋马宫、光禄大夫龚胜弹劾王嘉迷乱国家欺罔皇上不守道义，请求与廷尉共同处治。龚胜个人认为嘉官居宰相，各事一同废止，过失是因干嘉引起的；王嘉因举荐梁相等人获罪，太轻微，用来对应迷乱国家欺罔皇上不守道义的罪名，恐怕不能显示给天下人。皇上于是同意了孔光等人的奏请。
孔光等请求谒者召王嘉到廷尉韶狱，皇上命令说：“骠骑将军、御史大夫、中二千石、二千石、诸大大、博士、议郎商议。”卫尉刘云等五十人认为“如孔光等人的话可以批准”。议郎龚等人认为“王嘉论事前后相违背，没有一定的准则，不胜任宰相职务，应该削夺他的爵位和封地，免为庶人。”永信少府猛等十人认为“圣明的君主处理案件，一定要先探求本意定立罪名，探求心意确立案情，这样死者不怀恨入地，活着的人不怀怨而承受罪罚。英明的君主具有最高的德行，重视大臣的刑罚，广泛地延请有司商议，要让天下人都信服。王嘉的罪名虽然应合法律，圣明的君主对待大臣，在车上看见他就要下来，坐着就要站起来，病了就要多次探望他，死了就要去凭吊他，甚至废止宗庙的祭祀，依礼来提拔他，依义来辞退他，依他的德行来撰写谏文。考察王嘉本是因为梁相等人获罪，罪恶虽很显著，而大臣结着头发戴着刑械、裸身遭受笞刑，追不是用来敬重国家褒扬宗庙的做法啊。今年春月寒气交错，霜露多次降临，应该向天下显示宽厚仁和。我们这些入不懂得大义，希望陛下能明察这件事。”有诏令暂借给谒者符节，召丞相到廷尉诏狱。
使者到了王嘉府上，掾史哭泣着，一起和药给王嘉，王嘉不肯服。主簿说： “将相不面对法官陈述冤情，这样沿袭已成旧例，您应该自杀。”使者端坐在府门上。主簿又上前进药，王嘉拿过药杯掷到地上，对属吏说： “丞相有幸得以位居三公，执行职务时有负国家，应当伏刑都市来警示世人。丞相难道是小儿女吗，为什么要吃药而死！”王嘉于是着装出门，见到使者拜了两拜接受了圣旨，乘坐卒吏小车，去掉车盖免冠，跟随使者拜见廷尉。廷尉收回了王嘉的丞相新甫侯的印绶，绑缚王嘉用车载到都船韶狱。
皇上听说王嘉活着自己见了官吏，大怒，派将军以下的官员和五个二千石官吏共同处治。狱吏诘问王嘉，王嘉对答说： “考察狱案的人希望得到事实。我私下裹见梁相等人以前处理平王的案件，并不认为刘云不该死，祇是涉及到公卿的事要显示慎重；备置驿马转送囚犯，势必不能超过冬月，确实不见他们内外观望阿附刘云的证据。又有幸得以蒙受大赦，梁相等都是温良和善的官吏，我私心替国家爱惜贤才，不是偏爱这三个人。”狱吏说：“如果是这样，那么你为什么认为罪名仍很相当？一定是辜负了国家，不是无罪而入狱。”狱吏稍稍冒犯王嘉，王嘉喟然仰天叹道： “有幸得以充任宰相，不能举拔贤才罢退愚才，因此负国，死有余责。”狱吏询问贤与不肖的人的名字，王嘉说： “贤才，故丞相孔光、故大司空何武，不能举拔；恶人，高安侯董贤父子，谄媚邪僻扰罱L朝廷，却不能罢免。我罪当处死，死也没什么怨恨。”王嘉被拘囚在牢狱二十多天，不吃食物吐血而死。帝舅大司马骠骑将军丁明素来看重王嘉而很同情他，皇上于是罢免了丁明，以董贤代替了他，这件事记载在《董贤传》中。