“你们租下这磨坊很长时间了吧？”
“一年多了，是去年三一节的时候租的。”
“你丈夫是哪里人？”
艾莉娜没听清楚。
“你丈夫是哪儿的人？”耶尔莫来大声重复了一遍我的话。
“他是别里奥福人，别里奥福城里的。”
“你也是别里奥福人？”
“我不是，我是地主家的……以前在一个地主家做工。”
“哪个地主？”
“斯维耳可福先生，不过我已经自由了。”
“哪个斯维耳可福？”
“就是亚历山大·希瑞基。”
“你以前是他妻子的婢女？”
“是，但是您怎么知道？”
我的好奇心加了倍，对艾莉娜的同情也加了倍。我用心打量了她一下。
“这位老爷我认识。”我接着说。
“您认识他？”艾莉娜垂下头，小声回答。
我应该对您解释一下，为什么我会同情艾莉娜。我是在彼特堡认识斯维耳可福先生的，说起来也是碰巧。那时斯维耳可福身居显位，他学识渊博，行事干练，所以很多人都知道他。他的夫人胖胖的，有些敏感，爱哭，但是凶巴巴的，不讨人喜欢，可以说平凡无奇。斯维耳可福先生还有个儿子，这个儿子是个典型的官家子弟，娇生惯养，又蠢又笨。斯维耳可福先生本人长得也算不上出众，他脸型方正，额头满是皱纹，大鼻子尖尖地翘出来，鼻孔外翻，一双眼睛闪着鼠光；他的白头发总是剪得很短，像马鬃一样直竖着，嘴唇薄薄的，抖个不停，永远挂着腻死人的笑。斯维耳可福先生站着的时候总是把两腿叉开，胖手放在口袋里。我和他坐过同一辆马车出城，在路上，他以一个成功的过来人身份教导我，告诉我怎么走“正路”。
“我就直说吧，”他尖着嗓子说，“像你这样的年轻人，其实根本就没怎么了解过自己的祖国，遇见问题也不好好考虑，就草率下决定、作判断。先生，你们对俄罗斯的了解不多，就是这样。你们都只看德国人写的书。打个比方吧，你在这里大发言论，说……就说仆人的问题吧。好，我不跟你争，你说的一切都很好，但你对他们了解吗？你对他们了解多少呢？”斯维耳可福先生说着，擤了擤鼻子，拿出鼻烟壶嗅一下。“比方说吧，有这么件好玩儿的小事，你可能有兴趣，我跟你说说。”他咳嗽一下，接着说，“你知道我太太，比她更好心肠的女人大概是没有了，这也是你的看法。她身边丫头的生活可不是一般人能比得了的，就说她们生活在天堂也不算过分。但我太太自己有个原则，就是结了婚的侍女一律不用。这也是合情合理的，一个侍女结了婚、有了孩子，乱七八糟的事就来了，怎么还会像以前一样，全心全意地照顾太太呢？侍女一旦结了婚，心思就变了，对太太的事就不那么上心了，人都是这样的啊。但是有一次就发生了这么一件事，这是很多年前的事了——说起来，有十五六年了吧，我们坐车经过自己的村庄，在村长家看见一个小丫头。这丫头是村长的女儿，长得真叫一个水灵，动作神情还有一股子媚态。我太太看见就说：‘可可，——她就是这么叫我的，你也知道——我喜欢这个孩子，带她回彼特堡吧，可可……’我说：‘好吧，听你的。’好运临头，村长做梦也没想到，立刻跪下向我们道谢——这不用说。不过丫头还小，不懂规矩，大哭大闹了一场——这也正常，刚开始嘛，还要离开爹娘，过段时间就好了。她适应得挺快的，最开始安排她和女仆住在一起——总要先调教调教嘛，你知道。结果怎么样，你猜？这丫头进步惊人啊！我太太高兴得不得了，对她好得不能再好了，把其他的女仆都撤了，让她做贴身丫鬟。知道吧！说起来她也应该，又会讨好人，又有礼数，又听你的话，简直样样贴心，这样的丫头我太太以前可从来没碰见过啊！话说回来，我太太对她也太好了点，给她漂亮衣服穿，还允许她吃和主人一样的饭，喝一样的茶，这就有点儿过分了！这样，她在我太太身边呆了十多年，突然有一天，艾莉娜——这是她的名字，那天早晨，她也不让人通禀一声，就直闯进我办公室里来，扑通一声跪下了。说实话，这是我最讨厌的事，一个人，什么时候都要牢记着自己的身份，不是吗？我问，‘有事吗？’她回答：‘老爷，亚历山大·希瑞基，求您行行好吧。’‘怎么了？’‘请让我结婚吧。’老实说，我大吃一惊。‘别犯傻，丫头，除了你，我太太身边没有别人了啊！’‘我以后还会一样照顾太太的。’‘胡说！结了婚的丫头太太从来不用的！’‘那就让玛拉妮雅代替我吧。’‘别胡说八道了！’‘我要结婚，其他的随便您……’我简直惊呆了，真的。告诉你吧，我是这么个人，没有什么是比背信弃义更让我深恶痛绝的了。我不怕告诉你，我太太是什么人你也知道，她就是天使下凡，她的好心肠任何话都配不上，就算一个魔鬼，看见她也会生出疼爱之心的。我把艾莉娜撵出去，觉得她不过是一时糊涂，说不准什么时候就想明白了。你知道，我从来都不相信一个人可以坏到这种程度，会这么忘恩负义。但是你绝对想不到，半年以后她又找我来了，说的还是这件事。说实话，我真是气急了，我火冒三丈，把她轰出去，还威胁她说，要把这件事告诉太太。更让人想不到的还在后面呢，没多久，我太太哭着来找我，满脸是泪，好半天平静不下来，这可把我吓坏了。‘发生什么事了？’我问她。‘是艾莉娜……’你能体会吗？这件事我都不好意思说。‘不是吧……那个人是谁？’‘仆人比特卢日卡。’我气得快爆炸了。我这个人，干什么都喜欢清清楚楚的。比特卢日卡，罚他也可以，不过照我看，他没错，错的不是他。至于艾莉娜，唉，没什么好说的了。我马上让仆人把她的头发剃光，换上土布衣服，送回乡下老家去。我挺为我太太可惜的，这么可意的一个丫头没有了。可没办法啊，总不能把家里弄得乌烟瘴气的吧。与其让一截烂胳膊长在身上，不如一刀切掉。唉，你想想，你知道我太太，她，她可是个真正的天使啊。艾莉娜这样，她怎么舍得呢？艾莉娜心里还不清楚吗？她清楚得要命，可她怎么这么不知廉耻……你说，不是吗，啊？唉，没什么好说的了，只能这样了。要说我，也真是让这丫头伤透了心，这样的行为，简直可以说，没有良知，绝情寡义！你知道吧，喂不熟的白眼狼，怎么喂都喂不熟的！唉，就当是个教训吧！我就是想跟你说……”