一
天刚亮，太阳还没升起。虽是早晨，却没一点凉意。早起的黄包车夫衣衫都已湿透，泼辣点的，便将膀子光着，露一个油光光的背脊。汉口夏季的残酷，就是从清早开始，一直闷热到夜，不给人一口喘息的机会。
梅神父医院门口的墙根下，跪着满面愁容的水上灯。她的背上插着草标，面前铺着一块肮脏的白布。布上写着鲜红的四个大字：卖身葬父。不时有行人走过来，在她的面前小停片刻，投以同情目光，然后叹气而去。
陈仁厚像往日的早上一样专程来看杨二堂，走到门口看到跪在那里的水上灯。他大惊失色，叔叔死了？水上灯哀伤着面孔说，他不死又能怎样？
陈仁厚盯着白布上的字，说，你你你……！他似乎说不下去，拖起水上灯就往外走。生生拖了好几十步，远离了梅神父医院，才说，你这是干什么？水上灯说，我爸爸恬着苦了一辈子，我要让他死后不那么苦。陈仁厚说，那你就卖自己？水上灯苦笑道，不然我哪有钱安葬他？陈仁厚说，这这这……他“这”了几句，却也没有办法。然后说，不管怎么样，我不会让你卖身。你先回家休息一下，我去想办法。水上灯两腿拖在地上，一副走不动的样子，陈仁厚索性将她背到背上，一步一挪朝水上灯的家里走。
趴在陈仁厚背上，水上灯呓语般说，我再也没有亲人了。以前我走不动的时候，爸爸就是这样背我。陈仁厚心里一酸，便说，我就是你的亲人。以后我是你哥哥，你走不动的时候，我来背你。水上灯哭了起来，说我不要你这个哥哥。我不想跟水家的人瓜连。她的眼泪滴在了陈仁厚胸前的汗衫上，令陈仁厚一时无话。
陈仁厚将水上灯放在她的床上，低下头，轻轻地说，水滴，你睡一下，我回头再来。
下午的时候，陈仁厚再次出现在水上灯家门口，他浑身上下业已湿透，汗水令他的头发贴在了额前。陈仁厚叫了半天，水上灯迷糊地睁开眼，有气无力地说，爸爸，你让我再睡一会儿。
陈仁厚的泪水不禁夺眶而出。他经历过失去双亲的灾难，他知道那份肝肠寸断的痛苦。陈仁厚说，水滴，起来吧。我有要紧事说。
水上灯坐了起来，头低垂着不停摇晃，仿佛脖子支撑不起它的重量。陈仁厚说，水滴，我一个同学的亲戚是洪顺戏班的班主，叫杨小棍。他们戏班正缺人。他说你如果真的会唱戏，就跟他们签五年契约，他可先付你一笔钱，让你安葬父亲。但往后五年，戏班只管吃喝，不管包银。水上灯眼睛睁大了，说真的吗？哪个戏班？陈仁厚说，是石牌那边的。不过……好像是个江湖班子，恐怕会比较辛苦。对不起，水滴，我怕你卖了自己。可我实在是找不到钱……水上灯立即恢复了她的常态。她说，你这已经是帮我了。我可以好好安葬爸爸，卖给戏班比自己卖身强，而且往后还能唱戏。我将来还会红。你马上带我去见班主吧。
水上灯开口只唱了一小段，洪顺班班主杨小棍立即眉开眼笑。以他长年走江湖的经验，他知道他的戏班捡了一个赚钱的主。这是块真金，打磨两三年，出道便能红。杨小棍拍拍***说，你爹的安葬费由我全包。另外我还要给你一笔钱置办几件衣服。姑娘家，不穿像样点怎么行？不过，我只一个条件，契约要签就签十年，不然就算了。陈仁厚说，不是讲好五年吗？杨小棍说，跑龙套是五年。如果想要我把她捧成角，那就得十年。陈仁厚说，当然要把她当角来捧。杨小棍说，我看她这个架式，还拿得出手。等五年我把她捧红了，她一抬脚走人，我这戏班还不垮台？我虽说是个江湖班子，但也是个长年江湖，不是那种演一场就散伙的草台班。水上灯说，你若能捧红我，十年就十年。我签。不过，我也有条件，我的艺名叫水上灯，是我家长取的，我还要叫这个。杨小棍说，这名字还不错，我依你。
陈仁厚带着水上灯在汉口黄孝河边的一片坟地中，寻了块空处，把杨二堂葬在了那里。人土那天，天下起了小雨。水上灯从杨二堂死就没再流过一滴泪。她站在坟前，低头看自己的脚。她的布鞋上沾满泥浆。她想起这鞋是父亲头一回去上字科班探班时带给她的。他是在哪里买的这鞋呢？而且他怎么知道我要穿多大的鞋子？水上灯想得有点呆。
