东周时代的历史，又和西周不同了。西周以前，我们大概只知道一个天子之国的历史；其余诸国，都只知道一个国名。到春秋战国时代，就知道许多国的事迹了。此其故，一由于周代的衰微，一亦由于诸侯的强大。由周代衰微，所以会盟征伐之权，不在天子手里。研究这时代的历史的人，就不能不兼采列国的史事。亦因诸侯强大之故，其国的声明文物，日益进步，而可供采取的史料，和其流传的机会都多。
春秋战国之界说
前9世纪
前8世纪
前7世纪
前6世纪
前5世纪
前4世纪
前3世纪
我国历史上，确实的纪年，为周朝的共和元年，即公元前841年。至公元前771年而西周亡。周平王的四十九年，即鲁隐公元年，为公元前722年，孔子因鲁史作《春秋》，起于这一年。自此到公元前479年，孔子卒的一年，称为春秋时代。春秋以后为战国，到公元前221年秦灭齐统一天下止。
周代中央权势之衰微
周代为什么会衰微呢？这自然和东迁是大有关系的。周居陕西渭水流域，本是最肥沃之地，而其直辖的地方，又从丰镐跨据到洛阳。幅员既广，形势亦好。东迁以后，函谷关以西，[1]周朝不能恢复，版图削小，实力微弱，对于诸侯，自然无权过问；同时诸侯又日益强大，自更不肯服从了。
诸侯强大与五霸
诸侯为什么会强大呢？谈到这个问题，我们先须把春秋战国时的地图看一看。把地图一看，便知道这时候所谓强国，多在沿边之地；而其时的二等国，如鲁、卫、宋、郑、陈、蔡等，则多在今豫东、鲁西一隅。这是为什么？我说：其（一）因沿边之地，多与异民族杂居，以竞争磨砺而强。其（二）则开化较晚的民族，多不知宝贵土地；而其人口的密度亦较小，和他们杂居的国，以此易于开拓而大。
既然强大，就要争做霸主了。大家都知道，春秋时代，有所谓“五霸”。你道这五霸是谁？
原来古代的中国，杂居的民族很多，而以汉族的文明程度为最高。汉族的根据地，是黄河中下游。所以所谓“中原”，实在只是丰镐以西，泰岱以东，晋阳、涿鹿以南，阳城以北之地。这便是周朝和当时二等国的一个集团。其齐、晋、秦、楚、吴、越等国，初时都是在沿边之地，与异族杂居的。虽然同是文明冑裔，而既居夷狄之地，总不免杂有夷狄之俗。[2]齐晋两国，开化较早，所以从春秋以来，从没有被视为夷狄。秦楚吴越，就不然了。所谓民族，本是以文化为标准的，并非有什么种族的成见。我国人从古就深知此义。所以《春秋》之义，诸侯用夷礼，就当他是夷狄；用中国之礼，就当他是中国。这个并不是孔子一人的私见，大概当时的风气是如此。所以同是一个国，当其未进化时，可以夷狄自居，及其已进化后，就以中国自居，而且以攘夷狄自任了。尊王攘夷，是当时霸主很重要的责任。因为（一）有一个共主，列国间的秩序，到底要容易维持些；（二）而野蛮之国的侵扰，又是文明之国的公敌。
五霸的第一个是齐桓公，他的声威最盛。当时有种山戎，曾侵犯燕国；又有种狄人，把卫国打破。齐桓公都曾去救他。这时候，楚国开始要侵略中原，像郑国等，已有些怕他。而楚国开化未久，中原之国，还有些当他夷狄排斥。齐桓公也曾兴兵伐楚，因其请和，和他结盟而还。齐桓公的称霸，是春秋初期的事。桓公死后，宋襄公出来，要想做会盟之主。然而宋国较小，力量不甚足，到底给楚国打败了。直到晋文公出来，才把楚国打败，称为霸主。从此以后，中原之地，就是晋楚两国，互相争衡。大抵偏于北方之国，如鲁卫宋等，多服于晋；偏于南方之国，如陈蔡等，多服于楚；而郑则为二国的争点。虽其间秦穆公也曾和晋国相争，打破晋兵，然而仍只做得个西戎之长。直到楚庄王出来，把晋国打败，而其威势才及于北方。楚庄王之后，晋楚依旧相争。后来宋国有个向戌出来提倡弭兵，请晋楚二国及其属国，都在宋国结盟。从此以后，晋楚的兵争以息，吴越两国，继之而起了。吴国当强盛时，曾打破楚国的都城。楚国靠了秦国的救兵，才得复国。吴国因此进而干涉北方的事情。然而国力未免疲敝，到底为越国所灭。这是春秋末期的事。
春秋战国时之疆域
此图系就战国时七国疆域表示其大概。其中如秦楚等国，疆域觉得很大。但如秦有今四川，楚有今湖南、江西等，都是新征服或未甚开发的地方，和现今吉、黑、蒙、新、海、藏等不能和内地相比一样。若论人口稠密，产业发达之地，则各国相去并不甚远。春秋时的国，战国时为哪一国所灭的，即在那一国中存其国名，不再画出界线。其中唯卫到秦二世时才灭，但这区区小国，实际上毫无关系，所以普通到秦灭齐时，就算天下统一。