从前崇古的人，总说三代以前，是个黄金世界。现在持进化论的人，又说古代世界是野蛮的。到底谁是谁非呢？事实最雄辩。与其望空辩论，不如把古代社会的情形，考究一下。夏殷以前的书，传于后世的少了，那时候的情形，我们现在还不大明白。周代就不同了。现在且参酌各方面的情形，说出当时社会的一个概况。
井田制
当时的社会，最大多数，自然是农民。农民的情形是怎样呢？提到这个问题，便不能不想到井田制度。
井田制度，据古书说，是这样的：把古代一方里之地，画为九区，每一区是一百亩。中间的一区是公田。其中又分出二十亩，为搭盖庐舍之地。一方里之地，共住八家。各种私田百亩，公田十亩。公田所入归公，私田所入归私。这个谓之助法。种的时候，通力合作；收的时候，计亩而分。这个谓之彻法。不论年岁的好坏，取几年的平均数，定为一定的税额。年景好不加多，年景坏不减少。这个谓之贡法。贡彻两法，都不分别田的公私。据孟子说：夏朝是用贡法；殷朝是用助法；周朝是用彻法，而亦兼用助法的。合十井八十家，则成一里。里的中央，有一所公共的建筑，名为校室。百姓种田时候，住在庐舍里；农工既毕，就入居里中。这时候，男子修理房屋，预备明年的春耕。女子则从事于织布。小孩呢？到校室里去。选地方上年纪大的人，监护他们，教他们做人的道理和规矩礼法。也有时候行乡饮酒礼和乡射礼等，表示敬老和有秩序的意思，仿佛现在的恳亲会、运动会一般，这就是古人所谓教化。[1]
自治制
地方的组织，有两种说法：一种见于《周礼》：以五家为比，五比为闾，四闾为族，五族为党，五党为州，五州为乡。照这种说法，一乡是一万二千五百家，一家出一个人，恰好成为一军。又一种说法，见于《尚书大传》。以八家为邻，三邻为朋，三朋为里，五里为邑，十邑为都，十都为师，十二师为一州。和井田制度相合。这两种制度，似乎都是有的。在当兵的区域里，就用前一种制度。不用他做正式军队的区域里，就用后一种制度。管理公务的人，照《周礼》说：有比长、闾胥、族师、党正、州长、乡大夫。从乡大夫以下，都要考查人民的德行、才能、技艺。每三年，要举行一次“大比”。比就是查轧的意思，是所以清查人口、马牛、车辇等的数目的。贤能的人，也于此时举出，把其名氏送之于王，王就任用他去做比长、闾胥之类。《周礼》说：这叫做“使民兴贤，入使治之；使民兴能，出使长之”。就是所谓“乡举里选”。
宗法制
以上所说，是平民社会的情形。至于贵族，又另有一种组织，那就是所谓宗法。周朝的继承，是以嫡为第一条件，长为第二条件的。国君的嫡长子，继位为国君。其余的儿子，便都别立一宗。第一个立宗的人，谓之别子，就是这一宗的始祖，他的嫡长子、嫡长孙，代代继续下去，都是大宗的宗子。其余诸子，则分为小宗。小宗和大宗的关系，恰和大宗和国君的关系一样。凡与小宗宗子有五服之亲的人，都要归他管辖。穷了，也可以受他救济。五服以外的人，就不相干了。大宗则不然。同出一祖的人，永远要受他管辖，也永远得受他救济。所以有一大宗宗子，则同出一祖的人，都能够团结不散，也不至于散漫没有管束。不过宗法是要与封建并行的。因为必如此，才有广大的土地，以养活其族人，给其族人居住。否则各自谋生，散居四处，宗法的联结，就要解纽了。后世尽有称赞宗法的人，然而宗法终于不能复行，就是为此。
井田制度，最重要的，是田间的疆界。疆界如其是陆地，就是所谓阡陌；如其是水道，就是所谓沟洫。沟洫和阡陌，都占地很多。地广人稀之时，不以为意。到人口渐多，土地感觉不足，就要去破坏他了。以土地的使用论，这自然是经济的。然而田的疆界一破坏，随人家占到哪里是哪里，地权就要不平均了。这本是国家该禁止的事情。但当时的暴君污吏，（一）或者利于土地开辟，赋税可以多收；（二）或者侵夺人家的土地，连自己也要破坏了旧疆界而重造。如此，就不但不去禁止，还要奖励他了。从前的人，都说商鞅废井田，开阡陌[2]，其实他不过承认已开辟的阡陌不算犯法，借此以“尽地力”。说井田制度，本来完好，商鞅用独力去破坏，是绝无此理的。不然，秦国以外的井田，又是谁破坏的呢？