从公元589年隋灭陈，统一南北起，到755年安禄山造反以前，共经过一世纪半有余。虽然治乱不齐，从大体上说来，总要算中国的盛世。
隋之统一南北
隋文帝杨坚，是北周的外戚。北周武帝，本是个英明的君主。因他能励精图治，所以北齐为其所灭。但他的儿子宣帝，却极荒淫。宣帝死后，儿子静帝年幼，几个用事的人，引隋文帝出来辅政，大权遂落入其手。在外有兵权的人，有好几个起兵反对他，都给他打平。公元581年，周遂为隋所篡。此时南朝本已衰弱，加以陈后主的荒淫，不多几年，也就为隋所并了。
当东晋南北朝时，政治上虽然分裂，以民族论，大体还是统一的。到隋唐时，就连少数的客族，也同化于中国了。政治上复见统一，自然有欣欣向荣之象。
隋文帝是个勤政爱民的人。他在位时，曾因年岁饥荒，自己率领百姓，出去就食。在路上，差人把百姓所吃的东西取来看，见其很坏，为之流涕。他承南北朝分裂之后，对内要图谋统一，对外有时也要用兵。[1]然而对于正赋，丝毫未曾增加；对于苛税，又经全数裁撤。国用却还很充足。府库既有盈余，到处的仓储也很丰富。这一点，论史的人都归功到他的躬行节俭。这确可以算是一个贤君了。[2]惜乎他用法太严。有一次，竟定了一条法律，抢人家一个钱的，也要处死。虽然古代的钱价，远比现在为贵，也是从来未有的事。这又不能不算是他的缺点了。
专制君主政体，把全国的大权，都集中到一个人手里，而皇位的继承，又和家族中的继承，并为一谈。祖孙父子，代代相传，如何会都得好人？如此，因君主的不好，国事就要受其影响了。隋朝就是一个例子。隋文帝的太子勇，是很粗暴的。而其次子晋王广，却颇能有意做作，装作好人。文帝是最相信他的皇后独孤氏的话的。独孤后也喜欢晋王，就废太子勇而立他为太子。文帝死后即位，这就是著名荒淫的隋炀帝。
炀帝之开运河
隋朝是建都在长安的。炀帝即位之后，又以洛阳为东都。在那里大营宫室。又开通济渠，把谷洛二水引入黄河。再自河入汴，自汴入淮，以接通江南的邗沟。又开江南河，从现在的镇江到杭州，共长800里。运河沿岸，都筑了堤，种着杨柳。炀帝坐了龙船，往来于洛阳、江都之间。
运河与南北交通之关系
开运河的工程太大了，一时都要役使人民，自然要算是虐政。然而合前后而观之，对于交通，却是有利益的。原来中国的大川，都是从西向东的。所以其交通，东西易而南北难，沟通南北的运河，实在相需最亟。春秋末年，吴国因伐齐之故，开始沟通江淮。这一条河，后人称为邗沟，就是现在的淮南运河。邗沟之西，当时还有一条鸿沟。是从河南的荥泽县，引河水东南流，经历豫东、鲁西，接连淮水的。[3]其作用，颇和现在的贾鲁河相像。汉朝建都关中，要运河南、山东的粮食，去供给他。当时所利用的是河渭。所以到东汉明帝时，有从荥阳通到千乘[4]的运河。鸿沟在这时代，却渐渐的湮塞了。直到隋炀帝，才又把河淮沟通。唐宋之世，还深赖其利。[5]元明清三代，建都在北平。所要便利的，又是从江南到北平的水路。所以又引汶水分流南北，以成现在的山东运河，和淮南、江南运河相连接。历代的开运河，在当时或不免劳费，然合前后而观之，在经济上和文化上，确是有利益的。即以工程论，亦和长城并称为中国的两大工程。
隋之灭亡
炀帝既十分奢侈，还要外事四夷。西则招致西域诸胡，诱西突厥献地，开设郡县。东则三次发大兵，征讨高句丽。[6]遂至群雄并起，天下大乱。炀帝却还滞留在江都。后来又想迁都南京。跟随他的，都是些关中人，心上很不愿意，把他杀掉。隋朝就此灭亡了。[7]
隋末群雄
这时候，北方群盗如毛。而在河南相争持的李密、王世充，和河北的窦建德，势力较大。次之则是据陇右的薛举，河西的李轨，和马邑的刘武周。[8]
唐之兴起与平群雄
唐太宗像
唐高祖李渊，是隋朝的太原留守。听了他次子世民的话，以公元618年，在太原起兵。先取关中，以为根据之地。次平河西、陇右。刘武周南攻山西，也给唐朝打败了。李密为王世充所败，投降唐朝，旋又出关谋叛，为唐朝伏兵所杀。世民攻王世充，把他围在洛阳。窦建德发兵来救，世民据虎牢迎击，把他生擒。王世充也就投降了。北方大局略定。南方则萧铣据江陵，地盘最大。唐朝遣将把他灭掉。长江下流，也有纷纷割据的，后来都并于杜伏威。伏威也投降唐朝。其余割据一郡或一县的，也大多数来投降。间有少数，则用兵力戡定。只有割据北边的几个人，依附突厥的势力，平定比较难些。然到太宗即位之后，亦就都平定了。