对外交通，是社会自然的发展；武功则是国家的政治势力。二者本不是一件事。然而其关系，是很密切的。武功盛，则国家的声威远播，来朝贡的国就多，因此会引起社会的交通。况且盗贼不作，往来便利，民间的交通，自然格外兴盛了。隋唐的武功，是和两汉并称的。所以其对外交通之盛，也彼此相伯仲。
后汉时，匈奴败亡，漠南北之地为鲜卑所据。两晋时，鲜卑部落纷纷侵入中国，于是丁令又起而乘其后。丁令便是西洋人通称为突厥，中国人通称为回族的。回族之名，源于回纥。突厥、回纥，都是一个部落之称，并不是他全族的总名。他全族的总名，汉人称为丁令，南北朝时作敕勒，唐人则作铁勒。这一个民族，是住在西伯利亚南部，从贝加尔湖畔，蔓衍于两海[1]之北的。恰在蒙古地方的游牧种族和西域诸国的北方。当南北朝时，此族已纷纷侵入漠北。鲜卑的分部，有一个唤做柔然的，不服拓跋魏，为魏所破，逃到漠北，征服敕勒。就靠着他们，和北魏对抗。又被魏太武帝击破了，把他们迁徙到漠南。这一部分的铁勒，就慢慢地和中国人同化，柔然也自此衰弱了。南北朝末，柔然复强。当时东西魏对立，怕他和敌人联络，都很敷衍他。然而柔然终于不能复振，于公元6世纪中叶，为突厥所灭。突厥是起于金山[2]的。既灭柔然，声势大盛。葱岭以西之地，亦都为其所征服。俨然是亚洲北部的一个大帝国了。
隋代之武功
突厥对于周齐，还是维持着柔然对东西魏的位置的。隋文帝统一之后，骄横如故。需索不遂，就要起兵侵掠。文帝乃运用外交手腕，先离间其西方的可汗，和其大可汗分离。突厥由是分为东西。后来又离间其东方的可汗，和大可汗相攻，把大可汗灭掉。东突厥就臣服于中国。炀帝时，西突厥可汗来朝，亦为中国所羁留。北方积年的大敌，居然给中国征服了。
西域各国，是比较文明的。汉末大乱，和中国的国交，虽然中断，然民间的贸易往来，则迄未尝绝。中国对于西域各国人，初称为西域胡，简称西胡，后来也径称为胡人。两晋南北朝时，胡人往来或留居中国的很多。苻秦强盛时，曾遣吕光[3]征服葱岭以东诸国。然而未及还兵，而苻秦已乱。中国对西域的国交，不久又断绝了。直到拓跋魏强盛后，才又有往来。此时中国对于西域交通的范围也很广。隋炀帝时，曾令裴矩招致西域诸胡，前来朝贡和互市。一时张掖[4]之地，成为中外贸易的重心。当时裴矩曾撰有西域各国的图志，惜乎现在都亡佚了。交州的南境，当晋时分裂为林邑国，屡次侵寇交州。隋炀帝即位后，遣兵把他打破。又曾用兵于流求，并遣使通赤土。流求就是现在的台湾。赤土，大约是暹罗湾沿岸之地。炀帝本是个奢侈无度的人。他的通四夷，不过是出于侈心。当时招致西域诸胡，沿途盛行供张。又引诱西突厥献地，在今青海、甘肃之间，设立四郡。谪发罪人去居住。还要从内地转运东西去供给他。这些，都是很劳费的。后来又三次征高句丽。调兵运饷，骚动更甚。因此弄得天下大乱。这真是敝中国以事四夷了。然而中国的国力，当这时代，确有对外发展的可能，不过给炀帝一个人弄糟了罢咧。所以隋灭唐兴，武功更见兴盛。
唐初之武功
唐初，对外最大的问题，还是突厥。隋末大乱，中国人逃到突厥去的很多。因此其众骤盛。北边割据的人，都对他称臣奉贡。唐高祖初起，也很敷衍他。然而突厥骄而且贪。天下既定之后，还要连年入寇。太宗乃乘其饥荒和内乱，于公元630年，把他灭掉。突厥强盛时，东征西讨，本是多用铁勒之众的。当时铁勒各部，以薛延陀、回纥为最强。突厥灭后，薛延陀继居漠北，又为太宗所灭。回纥继居其地，对中国就很恭顺了。
唐代疆域图
葱岭以东各国，从汉末以来，互相吞并，国数渐次减少。到唐时，只剩得高昌、焉耆、龟兹、于阗、疏勒等几个较大的国家了。[5]高昌本是晋朝所设的郡，后来独立为国的，所以华化最深。此外诸国，唯于阗人的相貌，颇像中国人。其余，大概是深目高鼻的西洋种。太宗因高昌逆命，用兵把他征服。又遣兵讨破焉耆和龟兹。葱岭以东，就都臣服。天山北路，从现在的伊犁向西，都是西突厥的属地，或属国。当太宗时，就有来朝贡的。公元657年，高宗乘西突厥内乱，把他灭掉。中国的属地，在名义上，就直到波斯。比汉朝都护管辖之地，远得多了。