从公元10世纪契丹兴盛起，到14世纪中叶明太祖驱逐胡元止，其间凡4世纪半，中国民族又经过一个严重试验的时期。
宋辽之构兵
辽自太宗死后，经世宗以至穆宗，因沉湎于酒，国势中衰，所以周世宗乘机把关南恢复。[1]宋太祖主张先平定本国，然后恢复燕云，自然也是一种政策。惜乎本国平定后，辽人又强盛了。时当圣宗之世，为辽全盛之时。所以太宗两次进兵，都不得利。其后遂有澶渊之盟，辽主以兄礼事宋帝，而宋给辽岁币银10万两，绢20万匹。宋仁宗时，辽兴宗又遣使来要求关南之地。宋朝遣富弼报使，增加岁币银绢各10万两、匹以和。兴宗死后，辽也渐渐地衰颓了。
辽之强盛及其政治
辽国的人民，可以分为三种：其（一）是他们固有的人民，就是所谓部族[2]。其（二）是割据燕云后所得的中国人，是为“州县”。其（三）是北方部落，服属于辽的，是为属国。属国的关系，止于平时朝贡，有事时量借兵粮。州县之地，为辽人财赋所自出，军事上却无甚关系。其最为辽人立国的根本的，是部族。部族各有分地。平时从事畜牧，到战时举部皆兵。因其马多，军队的行动，非常敏捷。所以国势很强。辽朝设官，分为南北面。南面以治州县，北面以治部族属国。太祖时，曾经模仿中国，制造文字。后来又模仿回鹘，造成小字。虽然如此，通行于契丹的，仍以汉字为多。契丹人中通知中国学问的不少，所以辽朝灭亡后，他的人民也就慢慢地和中国同化了。
辽夏疆域图
西夏之起源
西夏是党项族，唐时投降中国的，其酋长姓拓跋氏[3]。党项本在今青海、西康之间。唐时吐蕃强盛，党项受其压迫，多逃到甘肃、宁夏、绥远一带。黄巢乱时，其酋长拓跋思恭，受命为定难节度使，占据夏、银、绥、宥、静五州[4]。五代时，中原的权力不大及得到西北一带。宋初，其后裔李继捧才举地来降。而继捧之弟继迁叛去。宋朝征讨不克。继迁传子德明，至孙元昊，遂于公元1034年，僭号造反。
宋与西夏之争
元昊造反后，宋朝用兵十年，总不能得利。到底亦以银绢、茶25万的“岁赐”成和。唐自中叶以后，河西、陇右之地，多为吐蕃所陷。后来虽经收复，而蕃族留居其地的很多。神宗时，王韶才开辟其地，设立熙河路。然公元1081年，神宗任宦者李宪，合兵五道，直攻灵州[5]。明年，又遣兵护筑永乐城[6]，两次都失利，丧失颇多。哲宗时，又和夏人开了兵衅。中国兵诸路同时进攻。夏人因国小，不能抵御，求救于辽。辽人来代他请和。中国因怕牵动对辽的交涉，征伐遂亦未能彻底。
金之兴起
满族在古代称为肃慎。当周武王时，曾以楛矢石碧来贡。此时的肃慎，究居何处？现在还未能明白。[7]两汉时则居今松花江流域，称为挹娄。南北朝、隋唐时称靺鞨[8]。靺鞨占地颇广，而在松花江上流的粟末部，中流的黑水部[9]，和长白山附近的白山部，最为有名。公元7世纪之末，契丹反叛，靺鞨酋长有一支投降中国，居今热河境内的，因此不得安居，逃向辽吉之境。后来遂据地建国，中国封为渤海王。疆域甚广。一切制度，亦都以中国为模范。为满族开化之始。至公元927年，而为辽太祖所灭。自此以后，其种人称为女真[10]。系辽籍的为熟女真，不系籍的为生女真。现在铁岭东北的咸州，吉林北面的宁江州、农安地方的黄龙府，算是辽人东北的重镇。自此以往，就不过羁縻而已。金朝的部落，系黑水靺鞨的完颜部。其王室的始祖，却是从高丽来的，名为函普[11]。生女真程度甚低还是穴居的，也不知道岁月晦朔。函普是文明国里来的人，大约对于女真，很尽了些教导的义务。他的子孙就做了完颜部的酋长，渐次知道种植、造房子、用车辆。辽朝用他做生女真部族节度使。他就外借辽朝的威严，内恃自己的兵力，把现在辽、吉、朝鲜北部一带的生女真，渐次都收服了。
公元1101年，宋徽宗和辽天祚帝同时即位，都是很荒淫的。而金人适于此时兴起。东北的风云，就要变色了。天祚帝是喜欢打猎的，年年遣使到生女真部落里去求名鹰，极其骚扰。金人久怀统一同族、脱离辽朝羁绊之意。金太祖阿骨打，遂于公元1114年叛辽。金兵既起，天祚帝自将大兵去征讨。因闻后方有乱事，仓促西归，为金兵所袭败。自此以后，把女真的事情，又忘怀了。而女真初起时，兵不满万，亦万不足以取辽。所以也只想求辽人的封册，许他自立。而和议迁延不就。辽人内部分裂，南京别立一君。金太祖乃乘机进兵，把东京、上京、中京、西京，次第攻破。[12]天祚帝弄得无家可归，卒为金兵所获。