明之衰世
明朝的内治，亦是败坏于成祖时的。太祖定制，内侍本不许读书。成祖破南京，颇得宦官为内应，才选官入内教习。从此以后，内之则有所谓秉笔太监，而宰相的票拟，决于内官的批红。[10]外之则监军、出镇、奉使，无一件事不参预。明朝的权柄，就全落到宦官手里了。当太祖时，命一种特别的卫，唤做锦衣卫的，管理侦缉事务。成祖时，又创设东厂，命宦官领其事。后来又有所谓西厂、内厂。无论官吏和人民，无日不在侦缉之中。生事诬陷，非法用刑，诒祸尤为酷烈。成祖之后，仁宗短祚。宣宗在位亦仅10年。至英宗，遂有土木之变。当英宗北狩时，侍讲徐有贞主张迁都，而于谦主张坚守。后来于谦有功了，徐有贞觉得抱惭，反因此想陷害于谦。恰好总兵石亨，亦因为于谦所裁抑，心怀怨望。于是和太监曹吉祥等勾结，乘景帝卧病，闯入宫中，扶英宗复位。是为夺门之变。英宗复位后，亦无善政。传子宪宗，宠信太监汪直。宪宗死后，孝宗即位，政治稍见清明。孝宗死后，武宗继之。始而宠信太监刘瑾。后来又宠信大同游击江彬。江彬引导他到处去游玩。因此引起有野心的宁王在江西造反；而且畿南盗起，几成流寇。武宗无子，世宗以藩王入继大位。颇知书史，驾驭太监亦较严。然又信任严嵩，凡事任其蒙蔽。俺答既为患于北，倭寇又侵扰于南。明朝的局势，就更形败坏了。
倭寇之乱
倭寇是起于元末的。元世祖用兵日本后，日本禁止其人民，不许和元国交通，然而通商贸易之事，哪里禁止得住？正经的商人被禁了，沿海的无赖，还是要私自出海的。其结果，遂至流为海寇。明初已颇有其患，所以在沿海，设立卫所颇多。然而承平既久，都有名无实了。明朝在沿海，亦设有市舶司。其意不在于征税，而重于管理，这亦是所以防海寇的。世宗时，司又废而不设。和日本人做卖买的，都欠钱不还。日本人流落不得归，遂又流为海盗。其初起于江浙，后来中国的海盗，也附和进去了，还有内地的奸民，和他暗通声气，把粮食、物品接济他，于是其势大盛。沿海各省，无一处不受其害。历十余年才打平。
世宗死后，穆宗即位，任高拱为相，在位6年而崩。神宗继立，年幼，张居正为相。居正是很有政治手腕的，任职之日，政治颇见清明。然及其死后，神宗又复荒怠，明事就更无可为了。
明助朝鲜之役
日本所谓大和民族，是起于其本州岛的西南部的。开国以后，历代向东北开拓。于是有所谓征夷大将军，是为幕府。幕府将武士封建于各地，武士再将封土封建其下，遂成为全国分裂之局。明神宗时，有一个丰臣秀吉，起兵平定全国。秀吉是富有野心的；又想把这一班武士，断送之于国外；遂于公元1592年，起兵侵犯朝鲜。朝鲜李朝之祖李成桂，本是以打平倭寇起家的。其开国，略和明朝同时，兵力亦很强盛。然承平日久，总不免于废弛。日本兵至，不能敌。其王从汉城走平壤，又逃到义州，求救于中国。明神宗命李如柏往援。初战，败日本兵，尽复汉江以北之地。再进，因轻敌中伏致败。于是战事停顿，而和议起。明朝封秀吉为日本国王。秀吉不受，再发兵侵朝鲜。明兵和他相持，迄无胜算。直到秀吉死后，日本兵才退回。这事前后凡七年，中国丧师糜饷甚多，只博得一个义师的名目，对朝鲜，植下一种深厚的感情罢了。[11]
明与满洲
当朝鲜之役，还未平定以前，满洲已逐渐兴起。满洲部落，便是南北朝、隋唐时的白山靺鞨，明时的建州女真。他们自己说国号满洲；始祖姓爱新觉罗，名布库里雍顺，是天女所生。这些话，是全靠不住的。据近来史家所考究：满洲二字，明人译作满住，乃是大酋之称，并非部族之号。至于清朝的始祖，实在是明初的建州卫指挥使，名猛哥帖木儿。后为七姓野人所杀。初由其弟凡察袭职，后来猛哥帖木儿的儿子董山，出而与之争袭。明朝乃将建州分为左右卫，以董山为左卫，凡察为右卫指挥使。董山因桀骜，为明所杀，自此左卫衰而右卫强。明末，右卫酋长王杲，一时称盛。后为李成梁所破。其时野人女真南迁，据海西之地，是为扈伦四部。其中哈达、叶赫两部，尤为强盛。明人称为南北关[12]。王杲既败，逃向哈达。哈达的酋长把他执献李成梁。因此王杲的儿子阿台，和哈达结下冤仇，互相攻伐。而苏克苏济河部[13]尼堪外兰，又领导李成梁的兵，去攻阿台。这阿台是清景祖的孙婿。阿台之败，景祖和其子显祖，都死在乱兵里。景祖、显祖，便是清太祖努儿哈赤的祖父。努儿哈赤，当时形势甚弱，仍听命于明。后来部众渐盛，乃攻破尼堪外兰。尼堪外兰逃奔明边。明朝反把他执付清太祖。并开宽甸等关，许他互市。于是清人渐渐养成势力。女真各部，都为其所征服。到公元1616年，就起兵叛明了。