元末之群雄
元朝酝酿着种种乱源，到顺帝时候就爆发了。其中起兵反抗的，在台州有方国珍，在颍州有刘福通，在徐州有李二，在汉阳有徐寿辉，在濠州有郭子兴，在平江有张士诚。[1]明太祖朱元璋，初从郭子兴，后渡江据今南京，别为一军。
刘福通是白莲教徒，白莲教是被认为邪教的，然而他当时拥立教主韩山童之子林儿，称为宋帝；而且首先出兵北伐。其挟有民族主义，不言可知。元朝当时，中央政府腐败不堪。连年征伐，不能有效，显然指日可倒。惜乎有一个察罕帖木儿，起兵替元朝效力。察罕帖木儿被刺，其子库库帖木儿，代统其军，刘福通北伐之兵，为其所败。后来库库帖木儿和孛罗帖木儿，据地互争。顺帝的太子，又要谋内禅，想库库助力。库库不肯，就把他官爵削掉，下令讨伐。北方闹作一团，遂授明太祖以北伐之机。
明代之统一
徐寿辉据汉阳后，为其将陈友谅所杀。和明太祖争持最烈。到底给明太祖打平了。明太祖又灭掉了张士诚，慑服了方国珍。基础既固，乘元朝扰乱之时，从河南、山东，分兵两道北伐。元顺帝不能抵敌，遂弃大都而去。这事在公元1368年。当徐寿辉死后，其将明玉珍曾据四川自立，亦为太祖所破。[2]中国就平定了。
明初之政治
明太祖的性质，是很猜忌的。功臣多被杀戮，牵累无辜的人亦很多。但他开国的规模，颇为宏远。对于制度，亦多所厘定。其中最为重要的：是（一）废宰相。六部的事，由天子直接处理。后来殿阁学士，就起而握宰相的实权。（二）废行省，改设布政、按察两司。然其区域，则沿元行省之旧。（三）他最重视学校。在各府州县都立学。定制，非学校生徒，不得应科举。科举也注重经义。又规定一定的格式，谓之八股。（四）他定得最精详的，要算赋役之制。以黄册记载人户的丁数，和其所有的田；而以鱼鳞册记载地形和地味。（五）对于兵制，则定卫所之制。以120人为百户所，1120人为千户所，5600人为卫。卫所都属中央中、左、右、前、后五军都督府管辖。卫所的兵，都耕屯以自养。有事调集出征，事毕仍各归卫所。这是以唐朝的府兵为法的。
靖难之役
明太祖所定制度，最坏的要算封建。他把儿子24人，侄孙1人，分封于各要地。虽说地方政事，仍归有司，然总是行政上的一个障碍。其中燕王棣，驻扎北平，得以节制兵马，权力尤大。太祖太子早死，立建文帝为太孙。即位之后，要想削减诸王的权力。燕王起兵造反。京城失陷，建文帝不知所终。燕王即位，是为成祖。迁都北平，号为北京，而以旧都为南京。
成祖之武功
明朝的武功，以成祖时为最盛。元朝的重镇在漠南的，第一处是上都，第二处是应昌。[3]元顺帝北走后，就以此为根据，给明太祖打掉。其后裔退据和林，好几代都遇弒。元朝大汗的统绪，就此中绝。此时强于北方的是瓦剌[4]。元朝的部落，则改称鞑靼。又有在兴安岭两侧的兀良哈[5]人，亦为当时一大部落。这三种人，都给成祖所打破。东北的女真，在明时分为海西、建州、野人三卫。成祖时又在黑龙江口设立奴儿干都司，海中的苦第[6]，亦来进贡。太祖、成祖两朝，都屡遣使通西域。成祖时，又乘安南内乱，把他灭掉。并遣郑和下西洋，所到的地方很远。[7]然成祖时国威虽盛，而明朝北边，边防规模的缩小，也是从这时候起的。明初东北的重镇，本来是大宁。成祖把这地方，弃给兀良哈。于是开平卫亦因势孤内徙。[8]北边的防线，就和现在的长城一样了。
明与蒙古分立图
鞑靼与瓦剌之盛衰
鞑靼既衰，瓦剌代之而起。宣宗子英宗时，兀良哈亦为所慑服。宣宗年幼，宠信太监王振。瓦剌入寇，王振劝帝亲征。至大同，知兵势不敌，旋军。走到土木堡[9]，给瓦剌追及，英宗北狩。幸得于谦，扶立英宗之弟景帝，固守北京。也先攻城不克，挟英宗为质，又无所得，乃奉英宗来归。也先废元后，自称可汗。为其部下所杀。瓦剌复衰，鞑靼诸部，亦一时不能统一，唯其中入居河套的，谓之套寇，为患最深。这事在15世纪的后半期，当明宪宗之世。
明与蒙古
15、16世纪间，成吉思汗的后裔达延汗立。先平定漠北，次定漠南。遂平套部。再即大汗之位。于是蒙古大汗的统绪，绝而复续。达延汗晚年，留他的小儿子守漠北，是为喀尔喀部。为今外蒙古四部之祖。达延汗带着嫡孙，徒居漠南，是为插汉儿部。其第三子之后俺答，为土默特部之祖，为患最深。这事已在16世纪中叶，当明世宗之世了。直到明穆宗时，俺答受了喇嘛教的感化，受封为顺义王，而边患才息。后来插汉儿部，又为边患。神宗初年，高拱、张居正当国，任用戚继光、李成梁，以守蓟辽，而边患才平。