结案不久，前副省长就因癌症去世，时身份为助理巡视员。
赵荣昌刚从案子中解脱，回家等待重新安排工作时，曾独自悄然下行，找蔡波和叶家福一叙。当时案情尚未公布，处境比较尴尬，不便太张扬，来了后他谁都不找，只见同学。三个人跑到蔡波任职的那个小镇，找了家乡下小酒馆，一起喝了次酒。当年赵荣昌当班长时，曾邀请叶家福到家里喝两杯，叶家福没去，蔡波因此打趣，嘲笑叶家福是不上“荣昌”号贼船。现在彼此有变，大家天各一方，又聚到了这边的小酒馆里，不禁很有沧桑感。 赵荣昌那天说了许多话，喝得大醉，人事不省，被两个同学背进镇政府客房过夜。后来在不同场合，他们同学间碰过无数次杯，从来没有像当天那么严重。赵荣昌一向沉稳，不动声色，那天动了感情。他说回家后知道两位同学帮助送了老父，教了儿子，他哭了一场。现在见面就不哭了，以酒代泪，全都自己喝下去。大家都是一条路上的同学，本来彼此差距遥远，有如来自不同的世界。他是省城世家子弟，叶家福出自山乡农户，蔡波起于中层干部家庭，通常情况下他们不容易走到一起，只因为选择了同一条道路，各自的人生与这条道路缠绕，这才彼此同舟共渡，有缘相逢。这条道路是需要许多人一起走的，需要团队和同伴，选定了道路，也就选定了同行者，以及路上的风险与艰难。走过险境才会知道人生的沉重，以及朋友的无价。
他解答了蔡波的疑问。两位同学的工作安排果然是他一手促成的。本市市委副书记早先曾在省里工作，赵荣昌熟悉，两人关系很好。赵荣昌给这位领导写了信，信写于被审查地，经相关人员检查后发出。当时赵荣昌的情况比较特别，事情已经基本说清，但是还需留下来配合调查。算一算时间，知道学员毕业在即，他提出要求，得到许可，写了好几封信。不止为叶家福蔡波两个，班里还有其他十来位同学跟他谈过今后的工作考虑，他承诺过帮助，此刻应当履约。这些信有的起了作用，如叶家福蔡波这里，有的丝毫无益，如石沉大海。
那天他抓着叶家福，说回家后让他最难过的是老父，最高兴的是儿子。小矮人参加学校数学竞赛，居然争得第二。
“都是你的功劳。”
叶家福说他这个家教很业余，是孩子有天赋。离开后很想念那孩子。再过两年，该是孩子来辅导他了。眼下他渐渐不知道数学是什么，正在自学法律课程，以适应所从事的司法局工作需要。他觉得好的法律逻辑严密，跟数学有相像之处。
赵荣昌返回省城，不久有消息传来，他已经恢复工作，不跟领导了，仍在省政府办公厅当副处长。仅过了一年，一位新任省领导竟不忌讳，点名要他当秘书，职别提为处长。那时省政府首脑机关里就有笑话，说赵荣昌是“双规”出来的优秀干部。原来这人涉案被查，凡经他手的，没有一笔不清楚，导致领导受处分的那些来往多是他不知道的。身为领导秘书，免不了也有人打他主意，拉他下水。赵荣昌卷入那么大的案子，查了那么久，居然没发现他拿人钱财。
他想要的显然不是那个。
后来的日子过得飞快。赵荣昌当上处长、秘书。几年后他跟的领导成为本省常务副省长，赵荣昌成为省政府办公厅的副主任，再几年领导当上省长，他成为省政府副秘书长。真是“阳光只在风雨后”。
那些年里三位老同学时有见面。蔡波与赵荣昌走得勤一些，小菜一碟性格外向，喜欢交际，客观上，乡镇主官有权有车，自主性大，来去比较方便。叶家福一向被动，不擅长拉扯，家有病妻，诸事麻烦，加上身为市直单位的科长，上边领导多，这个叫那个管，没什么机动余地，他跟赵荣昌见得少。偶尔到省城开次会，他会到赵荣昌家走一走，碰上了就跟赵荣昌说话，见不着面他就跟赵妻和小矮人聊一聊。几年里小矮人个子蹿了上去，再不是那个拿着粉笔写门牌的孩子，已经上了中学。
有一年春节，除夕之夜，蔡波在市宾馆摆酒请客，当时他已经当了镇党委书记，管辖一块小地盘，有些飘飘然了。除夕夜大家都在家过年，镇书记别出心裁，发布号令，命几位心腹要员于家中团圆饭之后，一起汇集宾馆，由他这个第一把手主持，再吃一回团圆饭，重过一次年，以示领导慰劳。蔡书记会领导，当年该镇各项考核指标在道林区名列前茅，大家很风光，所以要在除夕漏夜慰问。大年三十还把人抓着不放，这种做法是否合宜值得商榷，当时书记有令却不能不听，众下属趋之若鹜，放下家中筷子，匆匆赶到。蔡波再次显示出对年轻女士的感召力，除了四五个班子成员，当晚还有数位年轻女子从自家卧室跑来，陪同蔡书记等领导共度除夕，个个花枝招展，千娇百媚。女士们来历各异，有中学老师、医院护士、畜牧站配种员，还有工商、税务和镇妇联干部，只有两个共同点，一是都年轻漂亮，二是都在蔡书记领导之下。
那天他们喝多了。有漂亮女士在场，大家总是容易喝多。感谢蔡书记杰出领导，感谢同志们努力工作，一来二去，酒一下再下，末了不免一起头重脚轻。尽兴之后该放大家回家，蔡波余兴未尽，还不想走，提出一起唱唱歌吧，于是相拥进入宾馆的卡拉ＯＫ厅。蔡书记率大家吼歌，气势豪迈，有这么多漂亮女士在场，不免也情意绵绵。歌厅里还有酒，一边唱一边敬一边喝，直弄到大年初一凌晨三点，蔡书记夫人林玮忧心忡忡，打来电话催促丈夫回家，虽然意犹未尽，只好收工作罢。
他们上车离开。除夕夜叫的士困难，动用的是镇里的两部越野车，男男女女使劲往车里塞，弄得大家都如锅贴一般彼此紧贴，这才勉强装走。越野车驶离歌厅，穿过宾馆林荫道往大门口开，拐过一个弯道时，对面突然闪出几位步行人士，蔡波那辆车冲人家直撞过去。
这么晚了，怎么还会有人在宾馆林荫道上闲逛？当时宾馆内外灯火辉煌，节日气氛浓厚，人却多去睡了，闹过新年钟声，看完电视春节联欢晚会，谁还余兴未尽？除了蔡书记这两车男女，道路上不见一人，所以两车开得飞快。还好司机尽责，当晚未喝酒，虽疲劳，却还反应灵敏，否则就出大事了：过弯口突然看到一伙人从对面走来，司机狠命刹车，车上所有人“忽”一下全被惯性弹起，碰个东倒西歪，越野车的四个轮子吱吱叫着，从十米外一直往前滑，直扑来者，冲到尽头，刚好停在步行于最前边的一位老者面前，距离不到二十厘米。