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杨树岗坐落在豫西的山沟沟里。原先的时候穷得兔子不拉屎，麻雀不下蛋。自从人们开始在这里开煤矿、打小煤窑以后，有一部分胆子大的人很快就富了起来。煤已经卖到了四百多块钱一吨，运气好的话，一年净赚百儿八十万，跟玩儿似的。不过，最大的问题是安全隐患。小窑主一般都急功近利，不舍得在安全设施上投资，一切设备从简，能凑合的凑合，能对付的对付。只要能把煤挖出来换成钱，别的一切都不在话下。
由于小煤窑一再地出事故死人，上级只好层层督察。县里有抓安全的专职副县长，乡里有专门负责安全的副乡长。不过，尽管层层设防，该出事还是要出事。以前的人老实，死了人也不知道遮掩，弄得满世界都知道。结果不是被吊销了执照，就是被重重地罚款，上级领导还要跟着受处分。后来，人们就慢慢地学乖了。出了事不声也不响。大事化小，小事化了。上下联通，统一口径。事故同瞒，利益共享。反正人死不能复生，只要多出几个钱，没有摆不平的事。但凡是死在私人小煤窑上的，无一例外地都是生活在最底层的穷棒子。
不是穷得没奈何，谁肯钻到几百、上千米深的地下黑窟窿里挖煤呢?尤其是那些外来打工者，他们明知道私人小煤窑不安全，但，国营大矿进不去，别的活路又找不来。即使勉强找到了活儿干，也拿不到现钱。要养家糊口，只好明知山有虎，偏向虎山行了。人穷命贱，当他们决定在私人小煤矿上下窑的时候，就已经把脑袋掖进裤腰带里去了。因此，死了人，大家也不以为怪。死的人死了，活着的人还一如既往地下井。赶上销煤的淡季，窑上不需要那么多人，死掉一个工友，往往会有十几个人来争抢他的位置。不是他们不怕死，是他们实在太需要钱了。私人小煤窑有一个最大的好处：一般都不拖欠工资，而且全部是现钞，从来不打白条，这也是他们吸引打工者的一个手段，不然的话，谁愿意舍着命去下井哩?人穷志短，多给几个钱，就把死者家属的嘴堵住了。堵住了家属的嘴，就等于嘛事没有发生。
杨结实的矿上刚刚死了三个人。死人这种事，其实是瞒不住的。村里知道，乡里也知道。不过，他们都接受了杨结实的红包，装作不知道，不过问，也不上报，就算是瞒住了。当然，也有实在瞒不住的时候。瞒不住了就得报，不能硬瞒，否则就会弄巧成拙。除了那些瞒下的不说，几年来，杨树岗煤矿报上去的死亡人数已经累计九个。按规定，只要再有一个，这个小煤矿就必须关掉了。杨结实知道，自己须得万分谨慎才好。村里有好多人眼红他打窑发了财，正找窟窿下蛆，拿着放大镜瞅他的毛病呢，只是苦于没有确凿的真凭实据而已。让他们抓住把柄捅出了漏子来，只能吃不了兜着走了。
大家都晓得，打小煤窑这种事，是一口砂糖一口屎。运气好的话，要不了几年的工夫就发得盆满钵满，几辈子都吃喝不完。运气不好，把家底荡光，拉下一屁股的饥荒，再赔上命的也有。眼看着乌金般的煤层藏在地下，要把它挖出来换成钱，却也不是那么容易的事情。不然的话，就不会有人富得流油，有人穷得丁当作响了。
杨结实从城里回来，已经午夜时分了。这时候，老婆孩子肯定都睡了，他没有回家打扰她们，而是让哑巴把车直接开到了窑上。走到离窑场几十米的地方，他忽然看到一个黑影子斜躺在磅房外面的墙根那里。他吓了一大跳。是谁深更半夜躺在这里呢?莫不是又死了个人?一想到死人的事，他就心惊肉跳。
他让哑巴把车停稳，跳下来，蹲下(禁止)子借着车灯一看，原来是堂嫂麻宝妮。这么冷的天，睡在外面的野地里，到不了天亮，人怕是就会冻晕过去的。好在堂嫂的身边还卧了一条狗，可以多少带给她一些暖气，不然的话，非冻死不可。杨结实弯下腰，把堂嫂捅醒。这时候，那只狗早已醒了。见是杨结实，也没作响，只是轻微地摇了两下尾巴。堂嫂睁开眼睛，说：杨三，你回来了?吃饭了没有?杨结实说：嫂子，回屋里睡吧。小心冻坏。堂嫂这时候似乎已经认清了：他不是丈夫杨三，而是兄弟杨结实，便问：你三哥呢?他怎么还不回来?杨结实不耐烦地跺了一下脚说：三哥出门了，明天就回来。你回屋睡吧。然后，和哑巴一起，连推带拉地把她弄到了一间屋子里，让她睡下了。
堂嫂原本是挺俊俏的一个媳妇。嫁给堂哥杨三以后，生下了一儿一女，一家人和和睦睦地过着日子，虽然说不上富裕，却也有吃有喝、有滋有味。后来，村里陆续有人打小煤窑发了财，堂哥杨三就坐不住了。看着别人大把大把地挣钱，谁能不眼红哩?于是，千方百计地从亲戚邻居那里聚拢了一些资金，又把房产证抵押给银行贷出了一笔款子，就开始雄心勃勃地打起了小煤窑。煤窑打透以后，还没等开始卖煤，忽然下起了多年不遇的大暴雨，他的窑由于地处低凹，水灌进了窑筒子里，巷道被大水泡塌，发生了严重的冒顶，井下二十多个工人一个都没能逃生。
不要说打窑投入的本钱，单是这些工人的赔命钱就是几百万，杨三到哪里去弄呢?于是，没等上头来抓他，他趁人不注意，自己也跳进了窑筒子里。那时候，工人的尸体全部被救护队弄上来了，窑筒子里的水刚刚抽完，里面存了几米深的淤泥，他一头扎进去，连个影子都没有剩下。后来井架子也塌陷了进去，窑筒子被填平坐实，那个窑就成了他为自己掘的坟墓，他至今还睡在里面没有弄上来。弄上来得花几十万，谁出那个钱哩?他死了以后，堂嫂麻宝妮就疯掉了。不分白天黑夜，像个幽灵似的在四野里游荡，见人就问：杨三呢?他怎么还不回来?她虽然神志不清，但是却知道杨三是死在窑底的，所以，她多是在村子里的煤窑周围徘徊。村子里有十几个小煤窑，大家全都认识她。见她可怜，总是哄骗她说：杨三明天回来。刚开始的时候，天黑了，她的孩子还出来找她。时间久了，孩子也不管她了。没那个闲工夫。不过，她家里的狗倒是对她忠心耿耿、矢志不渝。她走到哪里，它便跟到哪里，同吃同住、寸步不离，真正是相依为命。
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安置堂嫂睡下以后，杨结实也回自己的屋里睡下，而且很快就睡熟了，从桑拿房回来以后，他一般都能睡上几个好觉。他同屋的哑巴石根却是无论如何都睡不着。原先的时候石根睡在矿工们住的棚子屋里，虽然又脏又臭、冬冷夏燥，却睡得香甜而又踏实。下了一天的苦力，躺下去不睡得像死猪一样才怪呢。可是现在，他躺在干净整洁的矿长办公室里，却常常整宿整宿地睡不着。他其实也不想睡在杨结实的屋子里，但没办法，他必须听从杨结实的安排。